很久很久以前，在大山脚下离驿站不远的地方，住着一个聪明漂亮的苗家姑娘，名叫彩慧。驿站旁边有一个很小的集市，附近各个山寨的人都去那里交易，彩慧姑娘因此学会说很多种民族语言。
　　有一天早上彩慧姑娘上山砍柴，看见一只美丽的山鸡，于是慢慢靠近想抓住它。那山鸡非常机敏，一时飞到树枝上，一下又躲进草丛中，越跑越远，最后飞过一条小溪消失在灌木丛里。彩慧姑娘找不到山鸡，只好原路返回，却发现自己走进了森林的深处，忘记了回家的路。彩慧姑娘找了棵大树坐下，努力地回想自己走过的每一段路，脑子里想起大人说过，如果在山里迷路了，只要沿着小溪向下游走，一定能见到村庄的。于是她沿着小溪走呀走，走到天黑的时候，看见了一个很小的寨子，只有几户人家。彩慧姑娘又累又饿，朝最大那间房子走了过去。寨子里的人见到她先是惊讶，然后兴奋起来，一下子全都跑出房子围住她看，一个妇女还拿出一盘食物递给她。彩慧姑娘听不懂他们说的话，食物也不好吃，但她还是强咽了下去。晚上，那个给她饭吃的婦女安排了一个和她年龄相仿的女孩紧紧贴着她睡觉。
　　第二天，彩慧姑娘想离开山寨，但是有几个人守在门口不让她离开，还把她关进一个木屋里，彩慧姑娘开始感到害怕了。
　　第三天，寨子里来了一大群人，举止穿着更加怪异，有几个男的几乎是半裸着身体，只有几片破布和兽皮遮身，寨子里的几个女人强行把彩慧姑娘拉到小溪边的水潭洗澡，洗完后给她换上一身新衣服，是用很粗的棉线织成的，上面有斜线交叉成的格子图案。寨子里的人来来往往，有杀野猪的，有拔山鸡毛的，有生火烤肉的，一个男的坐在石头上，不时往她这边看过来并发出呵呵的笑声，彩慧姑娘心中更慌了。会不会是哪个男的要和自己成亲呢？想到以后可能见不到爸妈了，彩慧姑娘暗自流下了眼泪。到了晚上，一群人吃完饭后围着篝火又唱又跳，彩慧姑娘吃了一块烤野猪排，又香又脆。她把剩下的烤野猪排用芭蕉叶子包裹起来藏在身上，那个一直盯着她的女孩累了一天很快就睡着了。彩慧姑娘摇了摇那个女孩，居然没醒，于是赶紧把她的衣服脱下，把自己的衣服给她换上，又把自己的头发披下遮住脸，手上捧着一个小瓦罐，趁着外边那些人喝得兴起的时候低头走了出去。寨子里的人以为她要去河边取水，所以也没有人阻拦。彩慧姑娘走到寨子门口，看到自己那把柴刀放在一堆木材旁边，赶紧捡起别在腰带上，然后出了寨门飞一样往山上跑去。刚跑到不远的一个山坡上，背后寨子里传来一个女孩的叫声，回头望去，那个被自己换了衣服的女孩已经被抱到了篝火的旁边。寨子里的人发现抱错人后举着火把在寨子里四处寻找。彩慧姑娘不敢停留，赶紧朝着寨子后边的大山深处飞奔离去。大约跑了二十里远，实在跑不动了，彩慧姑娘找了块避风的石头，割了些软草搭了个草窝，躲在里面很快就睡着了。
　　第二天天刚亮，彩慧姑娘又继续赶路了，一直走到太阳正当头的时候才停下来休息，逃出来时带的那小罐水和烤肉让她享受了一个美好的午餐。下午，彩慧姑娘走到了山的另一面，突然，山谷远处传来一阵古怪的叫声，像山猿的啸叫又像人的笑声，听着让人不寒而栗。彩慧姑娘小时候听驿站上的一个老驿卒说过森林巨人的故事。那巨人长着猿猴的外形，身披一尺长红毛，直立行走，双臂长而有力，喜欢在森林深处的道路上袭击行人，行人尚未反应就被巨人抓住双手，无法反抗，巨人则发出大笑声，有经验的山民会在身上背一个木架，双手各套上一个竹筒，这样巨人抓住的只是竹筒，趁着巨人哈哈大笑的时候可以把手从竹筒里抽出快速逃脱。
　　彩慧姑娘砍了一棵竹子，选了两节竹筒，把手臂穿进去，刚刚好合适，又用竹子编了一个背篓，在靠近肩膀的地方插上两根头部削尖的树枝，背上竹篓继续前进。走到太阳快要下山时，彩慧姑娘正寻思着找个地方过夜，突然前面一棵大树后面闪出一个巨大的身影，还没看清楚是什么，她的两个手臂上的竹筒就被一双长满红色长毛的大手牢牢抓住。抬头一看，怪物的脸又像人又像猴子，脖子短小，肩膀粗壮，大嘴巴张开不停发出哈哈大笑声，彩慧姑娘先是被吓呆了，但很快回过神，立即把手臂抽出来，拔出腰间的柴刀往怪物的大腿上砍了一刀。怪物发出一声巨大的惨叫声，彩慧姑娘趁着怪物还没反应过来，拔腿就跑，一直跑到太阳完全下山看不清路才停下来，后来她实在太累了，爬到一块大石头上就睡着了。
　　早上，清凉的晨风把彩慧姑娘吹醒，一阵花草芳香扑鼻而来，远处传来泉水叮咚的声音，循声走过去，竟然发现几棵芭蕉树。几串小小的芭蕉只比拇指大一些，有的已经成熟了。彩慧姑娘把它们摘下来，填饱了肚子，还把一些快要成熟的放到背篓中，然后走到小溪边，蹲下刚捧起水喝了几口，抬头却看见一条全身乌黑发亮比胳膊还粗的眼镜王蛇在小溪的另一边岸上挺起身子定定地看着她，嘴巴微微张开，露出牙齿，发出咝咝的声音。彩慧姑娘虽然见过各种各样的小蛇，可这么大的蛇却还是第一次见到。以前曾听村子里一个擅长捕蛇的老人说，如果见到一种蛇高高抬起头并微微向后仰，头部下方脖子两侧扁平向外张开，那就是眼镜王蛇，是百蛇之王。这种蛇一般只吃同类，不会主动攻击人，如果离它太近，哪怕很大的动物被它咬上一口也会很快倒地死去。遇到眼镜王蛇不要惊慌，也不要乱动，要慢慢地向后退，如果它跟着过来就脱下衣服盖住它的头部，然后再跑开。彩慧姑娘努力让自己的心情平静下来，眼睛紧紧盯着眼镜王蛇的头部，双手捧着篓子做出随时躲闪的准备，就这样对望了一段时间，草丛中蹿出一只大蜥蜴，沿着小溪向远处跑去，眼镜王蛇便把头转过去冲着那只大蜥蜴爬去了。
　　看到眼镜王蛇渐渐远去，彩慧姑娘松了一口气，赶紧把罐子灌满水，用木塞封好后放进篓子继续上路。走到下午的时候，她看到远处的山坡上有一个大寨子，于是加快了步伐，到了月亮爬上枝头的时候已经离寨子不远了。彩慧姑娘想起前几日发生的事情，害怕这个寨子的人也把她关起来，所以不敢贸然进入寨子，只是在寨子周围打转，希望能找到寨子通向外边的道路，以便沿着大路走出大山。突然背后一阵冷风，彩慧姑娘被重重的东西扑倒在地，肩膀也被抓伤，她侧过头看见一只小花豹正隔着竹篓想咬她，却被靠近脖子位置的那两根树枝挡住了，多亏了这树枝，要不然她的脖子早就被咬断了。彩慧姑娘忍着巨痛解开竹篓，翻滚了几圈躲到一边的小树后面，一边大声呼救，一边抽出腰间的柴刀防备。那小花豹定了一下，纵身跳到小树边的岩石上，正要再次进攻，突然一只大狗从灌木中冲出，对着小花豹汪汪大叫，两个举着火把的人跟着跑来，小花豹赶紧跑开了。一个头上盘着黑布的少年上前把彩慧姑娘扶起背到了寨子里，几个瑶族姑娘给她用热水洗了伤口并敷上草药。那少年来看她，告诉她那花豹经常到寨子附近偷吃家畜，他和几个兄弟一直埋伏在寨子周围想抓住那只小花豹，还好那花豹个头还小，经验不足，估计是刚刚离开母豹独立出来觅食的小豹子，要不彩慧姑娘早就被它一口咬死叼走了。
　　彩慧姑娘在寨子里住了十天，伤口也愈合了。救她的少年名叫阿力，那几个瑶族姑娘是他的姐妹。阿力每天给她讲山里的奇异故事，两人慢慢喜欢上了对方。阿力的爸妈和姐妹们也很喜欢彩慧姑娘，夸赞阿力的勇敢和孝顺，极力撮合他们两个成亲。彩慧姑娘没敢答应，说结婚这样的大事要回家问过父母才可以。山寨里正好有一位老者，年轻时做过驿站的差役，知道彩慧姑娘住的那个村子。老者答应带她和阿力回家提亲。几天后，老者和阿力、彩慧姑娘在两个少年的陪同下上路了，他们带了两匹矮马，一对小山猪，一对山鸡，一瓮甜酒，几大块熏肉，一张狐狸皮，一篮子灵芝、山茶、笋干等山中特产，走了两天的路，终于来到了彩慧姑娘的家。父母看到女儿回家，高兴得哭了，看见阿力年少英俊，又听他救了女儿的事情，非常感激，就同意了这门亲事。他们在村子里住了三天，临走时全村人在篝火边唱歌跳舞整整一个晚上，驿站的人都来了，连那个爱讲故事却很少喝酒的老驿卒也喝醉了。第二天彩慧姑娘穿上父母准备的美丽嫁衣，在大家的祝福声中，和阿力踏上回去的路程，从此过上了幸福的生活。