在接下来的几十年，科学家如果还不能攻克这种疾病，它将可能成为人类社会的
　　
　　流行病
　　
　　几十年前，美国有一部很流行的科幻小说。故事的主人公是一对相濡以沫的老年夫妇，他们非常恩爱，但不幸的是，妻子患上了一种怪病：记性变得越来越差，几小时前发生的事甚至也想不起来，最后由于思维的混乱，生活也开始无法自理。
　　妻子对自己的生活状态很痛恨，但更让她痛恨的是自己无力阻止正在褪去的记忆——那些与丈夫有关、令她感到幸福的回忆。丈夫同样生活在痛苦之中，他惟有对医生怒吼来发泄心中的郁闷。没有哪位医生责怪他的无礼，因为他们谁都不能回答丈夫的责问：“你们就不能做点什么来救救我的妻子吗？”是的，谁也做不了什么。对这种疾病没有特效药，甚至连它的发病机理也还没搞清。
　　当丈夫同样年迈的身体已经无法让他继续像照顾婴儿那样照顾妻子的时候，他不得不听从医生的建议，把妻子送到了养老院，由专业的护理人员照顾。回到空无一人的家里，形影相吊的丈夫毅然做了一个决定：作为志愿者参加对这种疾病的试验研究，并接受人为注射患上与妻子同样的症状。临近注射之前，他在一张纸条上写下了妻子所在养老院的地址以及妻子的名字。
　　实验很顺利，丈夫能感到记忆的流逝和智力的减退。他知道，自己的时间不多了。于是在一个夜晚，丈夫逃离了试验基地，前往纸条上所写的养老院。然而，当他历尽艰辛到达目的地的时候，他已经不记得自己为什么攥着这张纸条，更不记得纸条上的那个名字是谁了。
　　故事的结尾是在养老院的一个阳光明媚的午后，丈夫坐在轮椅上，被护士推着来到小花园里。他见到了一位与他年纪相仿的女士也坐在轮椅上晒太阳。对方的满头银发让他有些心动，虽然彼此并不认识，但还是相互攀谈起来。谈话的速度很慢，言辞也很简单，内容无非是关于天气和午饭，但两个人谈得都很愉快，很久未有过的愉快。临别时，丈夫掐了一支草坪上的小花送给银发的女士。女士很高兴，把小花插在了胸前的口袋里。袋口处绣着她的名字——与丈夫曾在纸条上写下的一模一样。
　　虽然这只是一篇小说，但却描述了一种真实的疾病，让读者深深地体会到了这种疾病的可怕之处：肉体的痛苦或许还可以忍受和抗拒，但精神的痛苦却难以消弭和拯救。
　　这种疾病就是阿尔茨海默氏症——俗称老年痴呆症。科学家花费了整整一个世纪的时间，迄今仍然没有完全理解和攻克它。
　　
　　从阿尔茨海默到里根
　　
　　1901年11月25日，德国法兰克福医院收治了一名51岁的女性患者奥古斯特。家人们说，奥古斯特患病5年来，记忆力和理解力减退、说话颠三倒四、性格偏执、日常生活中也拒绝家人的帮助。
　　精神病科医生阿洛伊斯