治疗性克隆及胚胎干细胞问题引发的伦理争议，这些年已经多得让人听到厌烦了。克隆出一个人类早期胚胎，让它发育六七天，然后毁掉，从中取出胚胎干细胞来进行这种研究，因为胚胎干细胞能够发育成各种不同的人体细胞，有希望用它培育出不同的细胞或组织。，也有许多理由认为发育了一个星期的早期胚胎不算是人．毁掉它无悖于伦理。
　　不管有关伦理争议是否有道理，如果能够不争，岂不更好?譬如成年人体内也有一些干细胞，难道不能用它们吗?然而此前我们所知的是，只有从早期胚胎里提取出的干细胞具有分化成多种细胞的潜力，成年人体内的干细胞基本上已经专门化了，就好像一个年轻人虽然尚未步入社会，但将来从事什么职业已经定下来了。要发育成脑细胞的干细胞．就无法改变主意去发育成肝脏细胞。与之相反，胚胎干细胞就像幼儿园的小朋友，其前途有无限的可能性。近几年来，也有一些科学家努力地让成年人体内的干细胞“更换职业”。并已成功地用骨髓里的造血干细胞培育肝细胞，或用骨髓干细胞培育出神经细胞。但总体来说．成体干细胞仍然远不能与胚胎干细胞相比，因此研究人员顶着伦理争议搞治疗性克隆，也是没办法的事。
　　2002年1月．美国明尼苏达大学的一个研究小组传出令人震惊的消息：他们声称在成年人体内发现了分化能力与胚胎干细胞一样强大的干细胞、，如果这是真的。那么这种细胞堪称史上发现的最重要的细胞．将带来一场医学革命；而治疗性克隆也许就没必要再搞了，伦理问题自然消失，医学专家和“前生命”论者便可以皆大欢喜。但是，太好的事情听起来未免总有点不真实，对于这项尚未发表在权威学术杂志上的成果，许多人持一种“充满期待的怀疑态度”
　　这项研究由明尼苏达大学的凯瑟琳·维尔法伊领导，具体细节透露得极少。目前所知的是，维尔法伊等人先后在实验鼠和人身上进行了实验．他们从约100名志愿者体内提取骨髓，在其中70％的骨髓样本中成功分离出了被称为“多能成体祖细胞”的干细胞，并进行了多项实验。
　　据称，组织培养实验表明，这种干细胞能够在培养皿中无限增殖，与胚胎干细胞一样，有些细胞系甚至生长了2年之久，并仍然保留原有特性，毫无老化的迹象。在合适的条件下，它们能发育成不同的组织：肌肉、软骨、骨骼、肝脏和多种神经细胞或脑细胞。维尔法伊说，她用一个单一“多能成体祖细胞”的后代，成功地培育出了上述多种细胞。她还把单个的人类及鼠类“多能成体祖细胞”植入早期实验鼠胚胎．在实验鼠出生后对之进行分析，结果发现一个单一的此类细胞参与了全身各种不同组织的发育。
　　“多能成体祖细胞”有着与胚胎干细胞相同的许多特性，但与后者又不完全一样——而且是非常令人高兴的不一样。曾经有一项研究表明，给成年实验动物注射胚胎干细胞之后，有1／5的实验动物患上了无法治愈的脑癌。这使对胚胎干细胞抱有很大希望的科学家大为苦恼：将来在临床应用中，这种事情是绝对不可以发生的。而“多能成体祖细胞”在实验中似乎并没有使成年实验动物体内产生肿瘤。
　　维尔法伊小组认为，他们发现的是原来就存在于人类骨髓中的干细胞。但也有一些专家猜想，也许骨髓中并没有这样的细胞，它们是在分离、培育的过程中产生的，也就是说，维尔法伊无意中找到了“创造”这种干细胞的方法。无论事实是上述哪一种情况，都是相当令人振奋的。然而。仍是那句老话：非同寻常的主张需要非同寻常的证据，在有其他科学家对这一发现做出独立验证之前，我们还是谨慎一些吧。