“从治病救人到保护动物，从学者到志愿者，他展示了一个行动者不变的坚守”——这是2016年绿色中国年度人物评审委员会给予李维东的颁奖词。
　　1983年7月，在伊犁动物防疫站工作的李维东发现了一种神奇的小动物。它扭动着身子，在吉里马拉勒山几近垂直的岩壁上又蹬又爬，毛茸茸的圆耳朵直愣愣地竖在头顶，看起来既像鼠又像兔，额头和侧颈还有三处棕色斑块。中科院动物研究所的研究员马勇听完李维东的讲述后，推测这可能是个新物种。
　　确定新物种需要足够的标本。经过两年地毯式搜寻调查，1985年8月12日，李维东成功采集到了两个鼠兔标本。
　　如何给新物种鼠兔命名呢？李维东深思熟虑后，用了自己热爱的家乡名字命名——“伊犁鼠兔”。从此，世界动物史上又多了一个由中国人命名的动物。
　　为了深入了解伊犁鼠兔的生活习性，李维东在家养了一只。李维东的女儿和儿子把这只伊犁鼠兔当成了宝貝，每天放学后就围着它转，追着它跑，给它喂东西。朝夕相处中，胆小的伊犁鼠兔渐渐不怕人了，自从它爬到女儿的床上大便过一次后，每次要大便时都要到她床上蹲着。女儿哭笑不得：“为什么它会把我的床当成厕所？”养了十个月后，这只伊犁鼠兔患病死了，女儿和儿子伤心了很久。女儿叮嘱李维东：“爸爸，你要做伊犁鼠兔的保护神，要让它们变得越来越多。”
　　随着对伊犁鼠兔的研究深入，李维东发现它们濒临灭绝，于是他主动申请调到新疆环境保护科学研究院工作，踏上了保护伊犁鼠兔之路。每隔一段时间，李维东就要扛着沉重的设备，徒步穿越三座海拔3000多米的天山主峰，到伊犁鼠兔观测点进行观察。在野外调查经常遭遇各种突发事件：车经常陷在沼泽里，一挖就是三五天，长则需要八九天;食物是压缩饼干、罐头之类的;随时要防御野生动物的攻击;在广阔的山脉行进会面临迷路的风险……由于伊犁鼠兔出没的地区多为陡峭山壁，因此红外相机的布置地点也十分险峻。有一次，李维东手脚并用爬到相机架设处，两腿叉开支在崖壁上，身下是壁立千仞的深渊，半点闪失都不能有。
　　2006年，李维东再次带队前往天山一号冰川考察，大家爬到观测点，连着蹲守了几天几夜，结果再次令人失望，伊犁鼠兔仍然踪影全无。李维东分析是气候变暖、生存条件恶劣导致的。他觉得，再不人为保护，伊犁鼠兔很可能会消失。
　　在李维东的呼吁下，2008年，伊犁鼠兔被世界自然保护联盟列入《IUCN濒危物种红色目录》，还将每年7月24日定为“伊犁鼠兔物种日”，伊犁鼠兔保护地在伊犁也建立起来了。
　　2015年，李维东带领考察队在精河县木孜克冰达坂布设红外触发相机时，消失了22年的伊犁鼠兔再次闯入人们的视线。这张照片公开后，瞬间萌翻全世界，伊犁鼠兔成为2015年动物界的“网红”。
　　2015年，李维东成立了“李维东自然生态保护服务工作室”的环保NGO组织，许多志愿者加入参与野生动物的保护工作。有一次，去一号冰川放置红外相机时，志愿者施兰带着她11岁的女儿佳婧随行，她们成了队伍里年龄最大和年龄最小的志愿者组合。一路上都是悬崖峭壁的蜿蜒山道，山上不时会滚落巨石，车上的大人们脚板心都绷紧了，佳婧却显得很镇定，爬起山来一直冲在前面，完全不输队伍里的大哥哥和大姐姐。她在李维东的指导下安装红外相机，换电池，还把自己绑头发的橡皮筋用来绑红外相机。当大家围着李维东的电脑查看相机里的记录时，可爱的伊犁鼠兔又出现了，看着它那肥嘟嘟的屁股一扭一扭的，大家都笑开了。
　　受李维东的影响，女儿从小就喜欢大自然，喜欢小动物，成年后，女儿也从事环保方面的工作。2019年春节，李维东带着女儿和外孙女一起去天鹅泉看天鹅，1岁3个月的小家伙儿成了那天最小的观鸟者。天鹅泉湖畔榆树和芦苇结了厚厚的雾凇，太阳升起后，雾凇被染成一片金色，宁静的水面上慢慢升起薄雾，翩跹起舞、婀娜多姿的疣鼻天鹅和各种鸟儿时隐时现，宛如油画。李维东指着各种鸟给小外孙女讲解。女儿静静地听着，心里荡起层层涟漪。十年前，也是春节，也是在这里，父亲也曾这样为自己讲解那些鸟儿……
　　2019年春节还没过完，李维东的队伍已经集结完毕，开始了新一年的考察之旅。元宵节这天，他们行驶在阿勒泰荒野上。这天他们收获了意外惊喜，见到了三种啄木鸟、四种鸮，创了新纪录。李维东兴奋地说：“别人过元宵节，我们过圆鸮节！”
　　李维东最喜欢艾青的一句诗：“为什么我的眼里常含泪水，因为我对这片土地爱得深沉。”这个获得了“全国五一劳动奖章”“地球奖”“中国边境野生生物卫士”“享受国务院政府特殊津贴专家”等众多荣誉的长者，一旦说起野生动物保护的话题，就像回到了风华正茂的青年时代，仍然热血满腔，眼里星光闪烁：“我很幸运成为被伊犁鼠兔挑中的人，它们带给了我更广阔、更丰富的生命体验，我永远属于它们，属于伊犁这片热土。”