化石是什么?为什么在普通人眼里再普通不过的石头,到了古生物学家手里却摇身一变成了稀世之宝?是什么赋予了化石这般神奇的魔力?化石,其实是地球上的生物,其遗骸或遗迹经过地质作用,化身为我们能识别出某些生物特征的“石头”。化石可以是我们熟知的恐龙骨架、恐龙蛋或树化石,可以是鱼粪、虫孔或脚印,也可以是羽毛、肌肉或皮膜的印痕,甚至还可以是肉眼看不见的生物分子。那些能够保存化石的石头在地质学上被称为沉积岩,即在水体环境的作用下沉积而成的岩石,在特殊情况下,化石还可以保存在冻土或琥珀等特殊环境中,沉积岩通常分层沉积,每一层都能保存化石,又具备从老到新的更替,于是化石的面貌也因层而异。可以说,它们最忠实地记载了生物“千秋万代”繁衍不息的过程,完全配得上生命史书的美誉。化石带给人类的永远是一种缺憾美,因为只有少量生物才能被幸运地保存为化石,而且即便是最完美的化石,也只能传达有关这个古老生物的一小部分讯息。尽管如此,这些不会开口说话的“石头”仍是揭开远古生命演化奥秘的一把钥匙。如果好的化石是千里马,那么优秀的古生物学家就是伯乐。占生物学家并没有化腐朽为神奇的特异功能,他们只是掌握了“将今论古”的现实主义原则,即应用现代生物学知识认识古老生物的起源、繁衍及灭绝。他们正是用这套办法推断出1．5亿年前鸟类的成功飞行离不开其恐龙祖先的一系列飞行尝试；翼龙这种最早的会飞爬行动物在中生代一统天空并将这一霸权地位维持了1亿多年；2006年12月14日《自然》杂志封面文章发表的翔兽化石,则是最早尝试飞行的哺乳动物,比蝙蝠提前了至少7000万年!