每一个美国人都知道美利坚合众国创建时期的那些传闻：约翰· 史密斯船长的经历，印第安公主波卡豪塔丝的勇敢行为以及第一个聚居地——詹姆斯敦的建立。然而，第一批非洲裔美国人起源的故事却湮没在几乎400年的历史之中。
　　1619年7月中旬的一天，两只游弋在古巴和墨西哥尤卡坦半岛之间的海盗船瞭望到了一艘名叫“圣胡安巴迪斯塔号”的西班牙大型帆船正在缓慢航行。因为企望船上可能装载着金银财宝，这两艘分别名为“白狮”和“掌宝者”的海盗船开始了追击，最后将西班牙人的帆船堵在了坎佩切湾。经过几个小时的交火，西班牙船长决定投降。海盗们登上帆船，发现船舱里装的根本不是什么财宝，而是一船来自卢旺达、安哥拉的非洲黑奴，该船原本是开往墨西哥的沃拉克鲁兹的。
　　船上的350名非洲黑人，包括男人、女人以及小孩——都是4个月前一支寻找银矿的葡萄牙军队和他们的非洲同伙，在入侵安哥拉中北部克查旺河畔的恩东戈部族时抓捕的。恩东戈部族说班图语，是当时安哥拉境内几个较先进的“铁器时代”部落之一，该部族人口兴旺，拥有工匠、农夫和牧牛者等各种行业的人。安哥拉人信奉基督教，与欧洲保持着贸易往来。“圣胡安巴迪斯塔号”船上的黑人中有一些是第二代和第三代基督教徒，他们很多人以安东尼奥、玛利亚、伊莎贝尔和佛朗西斯科这些拉丁语词为名字。
　　海盗船“白狮”号和“掌宝者”号的船长从“圣胡安巴迪斯塔号”上挑选出60名身体健康的男女和儿童，将他们装船运往新英格兰的詹姆斯敦 —— 一个急需劳动力的英国移民定居点。据波卡豪塔丝的丈夫约翰·罗尔夫的记叙，海盗船于8月底到达了切萨皮克。船上的黑人中有32人（17名男性和15名女性）被詹姆斯敦的居民们买了下来。
　　离开詹姆斯敦之后，两条海盗船开往百慕大群岛。海盗们在那里卖掉了剩余的黑人。在随后的4年中，这些黑人中的六七人陆续回到了詹姆斯敦。“圣胡安巴迪斯塔号”上被贩卖到詹姆斯敦的黑人的名字于1625年首次出现在詹姆斯敦的人口统计年鉴里。
　　从一个有25万居民的兴盛国家贩运来的这些黑人，对他们在詹姆斯敦所处的恶劣而狭小的生存空间深感震惊。第一批到达的詹姆斯敦的黑人一下船就被分别送到詹姆斯河沿岸的数座烟草种植园。他们的主要工作就是种植和收获烟草。历史记载显示，这些黑奴从事的其他工作还有养牛和担当售货员，将产品出售给当地的印第安人以及到达詹姆斯敦的欧洲船只。
　　在随后的20多年间，一部分黑人获准自己种植农作物和养牛，用其收入来“赎买”自己的人身自由。有的人还结了婚，配偶不是一起来的同胞，就是来自英国的定居者。从1640年到1650年期间，不少已组成家庭的黑人在詹姆斯敦一带拥有了他们自己的农场。
　　直到1705年之前，奴隶制度在弗吉尼亚州尚未完全形成，自由的状况使社会显得较为繁荣。大约在1650年左右，一些黑人家庭甚至在弗吉尼亚州雇用了白人劳工来种植烟草。有几个家庭，如约翰逊家庭，按照当时聚居地的标准还相当富有，尽管同船来的其他同胞仍在当奴隶。詹姆斯敦这个聚居地成为了两类非洲裔美国人的起源地 —— 一种是自由人；一种是奴隶。随着岁月的流逝，约翰·格洛维尔当上了詹姆斯敦法庭的一名令人尊敬的法警，玛格丽特·考尼希嫁给了詹姆斯敦立法机构某议员的儿子，而约翰·帕德罗则成了当地民兵组织的成员。
　　然而到了1691年，詹姆斯敦宣布已自由的黑奴为非法，除非奴隶主们将他们驱赶出聚居地。1705年，当地的立法机构又拒绝让黑奴种植农作物和养牛来赎买自由。那些来自“圣胡安巴迪斯塔号”的第一批黑人的后代被剥夺了许多方面的权利。在不到一个世纪的岁月中，期望的曙光渐渐从记忆中褪去，漫长的奴隶制黑夜开始了。