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三台小钢炮——MINI JCW、Vauxhall Corsa VXR和大众Polo GTI——与三位旗鼓相当的竞争对手一起，参加了evo杂志举办的全天驾驶测试，穿越广袤的国土，争夺最佳的桂冠。
清晨5点02分，太阳从平静得诡异的北海海面上缓缓升起，从一个小小的明亮光斑渐渐变成一个完美的椭圆球体。evo杂志的摄影师Aston Parrott在咔嚓咔嚓地拍照，我们则利用这十分钟时间静静地欣赏着新一天的黎明。
我们在春光明媚的日子里安排了一整天的试驾活动，从Suffolk海岸的Aldeburg到北威尔士遥远的Porthmadog海滩。如果今天只需要开车的话，我们可以开出三倍远的距离，但路上还有很多任务要完成。我们会在路上挑五个地方停下来；在这五个安静、隐蔽的地点，我们可以认真测试一下六台热门的小钢炮，并为这篇文章拍摄照片。我知道这会很费时间，因为我们要给杂志的文章拍摄照片的同时还要给一帮很容易分心的记者们指路，所以今天的行程将会很紧，但如果我们抓紧时间，就能在日落时到达Porthmadog海滩。16个小时之后，我们就能挑出市面上最好的两厢小车。
我们不需要浪费太多轮胎来试驾就能收获对福特嘉年华ST的许多赞誉，我们在去年的Fast Fleet中就评测过这台披着灵魂蓝外衣的小车，它感觉比以往更加敦实，并正式加装上了Mountune套装，这个额外增加599英镑的选配，能将它的最高功率从133kW提升到158kW。
福特的确有一套，但当它遇见标致208GTI 30周年纪念版时，无论在公路上还是在今年早些时候的评测中，它的灵魂蓝都变得有些黯淡了。标致小车稍显狂野的个性足以取代福特ST成为我们甄选的两厢小车，但福特的支持者们会要求它的发动机再升级一点，能够适应更多不同的路况——如果它能在没有任何电子辅助的情况下做到这一点——就足以让他们转投标致圆润蓝的怀抱。
奥迪S1，又一台常见的钢炮，在之前的Fast Fleet中回归后就赢得了试驾小队全体队员的心。它为两厢车树立了豪华的标杆，同时也为我们带来了有趣的驾驶体验和直线紧急加速的道路表现。
这三台小车都是大家很熟悉的了，但其余的三台可都是新同学：MINI John Cooper Works（在旧款的基础上有所提升，我们很开心能够在此第一次试驾它）、VW Polo GTI和Vauxhall Corsa VXR。与我们早已熟悉且喜爱的三台小钢炮相比，它们都有各自的长处——的确，其中的一台可能在这场对决中撑不了多久——但如果它能够一直坚持下来，那么它将成为当之无愧的钢炮之王。
这就是我们今天的六位参赛者，但是，它们当中只有一台车能够最终到达Porthmadog海滩。我们会在路上的五个地点，投票选出一台最不喜欢的车，让它卷铺盖回家。通过这种淘汰机制，我们能在其中分出优劣，我们的车队也会从东海岸的六位候选人精简为到达西海岸时的惟一优胜者。
太阳已经从地平线上完全升起，时间不等人，我们向着第一个投票点出发。在今天早上之前，我惟一没有测试过的车就是Polo GTI，所以我选择它来热热身。当然，我的预期是Polo就是简配版的Golf GTI，后者陪伴了我们整整三代人，并凭借时尚的外形，精巧的操控和公路上的出色表现，不费吹灰之力就成为了最常见的街车。
Polo的发动机是1.8L涡轮增压发动机，拥有141kW功率，配合手动变速器，可达到320Nm扭矩。大众的官方数据称其百公里加速时间可达6.7s，最高时速235km/h，这让Polo得以跟上整个车队的步伐。车价18850英镑起，是今天车队中最便宜的一台车，但坐在它的驾驶舱内所感觉到的品质感和坚实感，是其他竞争者所没有的。
开出Aldeburgh差不多一英里后，公路开始起起伏伏并更加蜿蜒，关掉了早上3点半的闹钟之后，我们的步调也不断加快。GTI并不缺少直线加速的性能，但它的发动机在高转速时显得力不从心，反而在中速时有最佳表现。它给人的第一印象是它并不是最好的两厢车之一，很可能马上就要打道回府。然后，当你操纵它进入弯道时，会发现它的前悬架并没有其他车那样的坚实，从底盘前端传来的一次或两次顿挫感可不是什么愉悦的驾驶体验，而且，减振的品质感觉略糟，这不是一台真正性能车应该有的情况。
如果没有驾驶乐趣是小钢炮的原罪的话，那Polo差不多已经在去见阎王的路上了。从Aldeburgh到我们第一个投票点Thetford森林之间的狭窄的灌木篱笆小路实在是再平凡不过的了，但它们和大部分穿越英国的道路一模一样，正是两厢车发挥优势的地形。虽然Polo的表现和内饰品质感不错，但驾驶着它的时候依然感到很无趣。在还没到Thetford森林的半路上，我就把车让给了特约编辑David Vivian，他渴望着用自己一直以来的洞察力检视一下这台小号的GTI。
“传动系统优秀、平顺且结实。”在森林与我们碰头时他说道，“底盘十分的温柔——差点让人睡着。理论上这应该是一台小一点、功率低一点的Golf GTI，但实际上它就是台快一点的Polo。”
执行编辑Stuart Gallagher对它也没有太好的评价，他总结说Polo GTI是一台冷淡的钢炮、也是一台令人失望的GTI，所以大家全票通过。这是第一台被淘汰的小车。我们花了大约一个小时拍了一些Polo在翠绿的森林中穿梭的照片，并驾驶着其他候选车穿越森林。每个人都下定了决心，将Polo淘汰出局。
现在就剩五台车了，我们的第二段旅程大部分都是双车道的公路，所以我们尽可能快地开完了这段——只短暂地停下了一会儿，买了点培根卷和粗茶水——然后到达了神圣的“试车场地”。各家汽车杂志已经利用Cambridgeshire的B660公路试驾几十年了，一部分的原因是方便，但也因为这条公路是全英国B级公路的原型样板。
为了重建我对现代小钢炮的信心，我坐到了嘉年华ST Mountune车里——它和Polo一样，18144英镑的价格也相对不太贵。虽然从Thetford到B660试车点的路程漫长且无聊，但我回想起了我们如此热爱ST的原因。这台车的反应极其灵敏，你立刻就能发现它的底盘平衡非常优秀，动力总成也与它的车重和反馈速度达到了完美的平衡，看来短时间内我们都不会把这台优秀的福特小车给淘汰的。 ST的表现实在太优秀了，从ST里出来就直接爬进MINI似乎对后者很不公平，但为了证明它对得起JCW的金字招牌，它就必须与最优秀的竞争者针锋相对，Corsa VSR也一样。当早晨的阳光渐渐温暖了柏油路面时，我爬进了MINI的驾驶舱。在我个人看来，这个第三代的驾驶舱将MINI的玩具风格美学发挥得太过头了一点。驾驶座椅在最低位置仍然感觉高了大概1英寸左右，而整台车也给人感觉比以前更加臃肿了一点。坐在前一代的MINI里感觉很亲密而舒适，但这台最新型号的感觉反而像是更大一级别的车。
前一代的Cooper S和John Cooper Works车型都是极其优秀的小钢炮，令我情不自禁期待这台新车能有更好的表现。我特别喜欢它的前辈展现了汽车可爱的一面，并将这个特质当作仅次于驾驶体验的一个重要性能来对待，特别是它让所有胆敢对它的外表吹毛求疵的人都哑口无言。这台第三代的车型将它的外形特点发挥到了极致，我估计对设计师来说一定是一个艰难的任务，但它的参数配置表看上去还是挺有前途的——价值23050英镑、拥有170kW的JCW是迄今为止动力最强劲的一台量产MINI。它的底盘也搭载了特制的悬架组件和敦实的Brembo刹车盘，但令人担忧的是它的选配包中的6挡自动变速器和Pielli Cinturato P7防爆轮胎。
我实在无法苟同在这个尺寸的小钢炮里加装自动变速器的做法——更大一点的两厢车里装自动变速器可能还好一点儿——而且这套轮胎也并不是高性能的轮胎，只是一种全路况轮胎而已。这两点限制了这台CooperS的潜能。虽然最新车型的底盘损失了一部分旧车型的纯粹和灵敏，但这块底盘仍然操控灵敏、反馈迅速，最好的一点是，它的适应性还很高。
所以我怀着既兴奋又忧虑的心情，点了点JCW的圆圆的“猪鼻子”，让它第一个上B660公路进行测试。2.0L的涡轮增压发动机在仅仅1250rpm时就能输出318Nm的最高扭矩，所以JCW能够在极短时间里迅速提升车速。运动型排气系统让涡轮没有一丁点延迟和进气也没有发出“鼾声”，JCW在众多竞争者中拥有最高效的发动机，不得不说的是，它的自动变速器表现十分优秀。这不是一个双离合变速器，但它的换挡非常快，无论升挡还是降挡，位于方向盘后的换挡拨片都十分可靠。客观地说，这台变速器并没有什么问题，但驾驶一台小钢炮时，猛推换挡杆并急踩离合的激烈驾驶体验却因此消失了。我很确信，手动挡的MINI会更加有趣，而我们马上也能搞来一台开开了。
在喧嚣的B660公路上来回开了几圈之后，我带着失望的心情，掉头回到了我们的会合点。Corsa VXR正停在路边停车带上，于是我熄了火，从一辆英国产小车里出来，爬进了另一辆英国车里，祈祷着这台小Vauxhall能让我再一次点燃激情。开出去十五分钟后，我开始怀疑MINI是不是已经被送回Oxford去了，起码要比这台Corsa回Luton的时间要早得多。
MINI JCW上缺失了一部分东西，其略微抬高的座椅和软软的轮胎令人感觉车子的重心处于驾驶员肩膀而非髋部，而且轮距也感觉更窄。由于你感觉自己在车里的位置很高，在进弯时就会害怕前轮的抓地力不够，感觉车身会摇摆，而轮胎——这时发出了刺耳的啸叫——已经被压到了胎壁。然后你会感到后桥开始发挥作用，于是你回打一点方向盘，却有点担心车身会不会开始打转。这一切都发生在一瞬间，令驾驶者感觉很紧张且不安定。在高速时，这种感觉很危险，所以你会对整台车失去信心，所以你会马上减速，驾驶风格立马从侵略型转变成巡航型。
我明白MINI想要达到的效果是什么。用低一级的轮胎令整台车在正常速度时感觉像是在抓地力的边缘游走，就像是丰田对GT86的调校一样。这能带给它一种适应性更广的形象吗？也许，但对于我们这些特别在乎驾驶体验的人来说，这台车实在太不令人满意了。除非它能配上正儿八经的高性能轮胎，比如208 GTI上的米其林Pilot Super Sports轮胎。我确信，只要给JCW配上一套更硬的轮胎，这台车一定能推着你的颈背呼啸飞驰在公路上，它在每个弯道都能带给你与一台优秀钢炮名副其实的刺激体验。
令人沮丧的是JCW显然在其车身之下拥有一副极佳的底盘，它很灵敏、警惕，且适应性很强，转向系统的反馈速度比较中性，变速杆的某个地方还是有枢轴点。但它的轮胎让你无法发挥这些优秀的潜能，前一代的JCW是一台合格的钢炮，但这台带着Cinturato轮胎的新车型，只不过是近似合格而已。
Corsa的表现则与它完全相反，基本配置下车子的反应很温顺，并不激烈，但VXR版本加装了一些正儿八经的硬件配置。这里说一下它的性能加装包——车价从17995英镑上升到20395英镑，加装了一个Drexler限滑差速器、Konl减振器和Super Sport轮胎，我多么希望MINI JCW也能有这套轮胎啊——Corsa VXR拥有150kW功率，它能提供足够的动力供你驱使。
Corsa和它的很多竞争者一样，把座位调得有点儿高——不过，如果我没记错的话，它已经比自己的前一代要好多了——而它的变速器尽管进步了不少，仍然有一点迟缓。开着它在B660公路上开完一圈后，我得出了肯定的结论——限滑差速器是一台钢炮的必备组件。有些人觉得在潮湿地面上发生的扭矩转向和崎岖路面的摇晃感令人感到厌烦，但我觉得要让VXR在弯道上的表现好像是被一条蹦极缆绳拉着转弯一样，加这一笔小钱还是值得的。令人满意的是，虽然这台后驱小车略微有点动力不足，但它依然能够划出漂亮的弧线。选装包也给VXR带来了更高的点到点速度，因为你在弯道中能够更早踩下油门。
米其林轮胎为Corsa带来了无与伦比的抓地力，但它的转向系统有非常强的自动回正效应，这反而让人很难平顺页地操控车辆。底盘依旧感觉很活泼，即便有了Koni减振，在不平整的路面上仍然有点儿不太稳健。VXR在动态表现中不尽如人意，但它肯定是那些渴望疾驰、渴望飞奔的钢炮之一。这一点是Polo GTI和JCW都没有做到的，而且从价格的角度来考虑，我觉得MINI也是第二辆要被淘汰的车。 但我的个人意见还没得到大家的正式认同，所以大家还是得投票决定，然而Viv和Stuart选择淘汰Corsa而不是MINI。“这台车并不是不好，”Viv评价Corsa说，“速度快、极限很高、和标致一样激进地追求机械差速，较硬的轮胎在干燥地面上的表现很好。这是想要向208 GTI 30周年版看齐的一台车，但就是缺了那么一点儿天赋。”
“有些时候感觉VXR是有希望争夺最后的桂冠的。”Stuart补充道，“但这个车队的竞争太激烈了，它没法坚持下去。”
所以Corsa打道回府，而MINI抓住了救命稻草，它会和剩下的三台车一起，从B660公路开始向我们的第三个投票点，优美如画的Cotswold丘陵进发。
在一整天的试驾中，团队成员一直在兴奋地交流有关标致小车的故事，他们中的大多数人都是第一次试驾这台21995英镑的30周年版，体验它谨慎的激情和活泼的底盘。为了回忆一下几个月前我把它排在嘉年华ST之前的原因，我在去Cotswold的前半程中选择了标致。
ST身上并没有那种令人一见倾心的魅力，部分是因为它的方向盘小得有些不寻常，而沉重的力道造成了一点儿操控的脱节感，但开了几英里熟悉车况之后，你就能意识到这的确是市面上最令人兴奋的小钢炮。前轮拥有绝佳的抓地力和灵敏度，后桥悬架的应激性和卓越的限滑差速器——208 GTI 30周年版有趣、粗犷，且拥有超人般的速度。
Cotswold丘陵是一个美丽的远足景点，我从标致车里那略微支撑不足的驾驶座椅上下来，坐进了奥迪车里。我毫不怀疑很大数量的购车者会立刻被S1的内饰所吸引，它的品质直接碾轧了嘉年华和Corsa的驾驶舱。娱乐信息系统看上去还是上一代的设计，但它也感觉很坚实耐用，十分符合一台24900英镑小车的价格。
离开B660公路之后两个小时，吃过午饭后，我们到达了Cotswold丘陵的北部边缘。天空中的云层正在聚拢，但仍然有足够的阳光洒在Gloucestershire郁郁葱葱的山司和其中星星点点的沙黄色砖房上。这段公路来往车辆很多，也不是什么隐蔽的独家试车公路，但我们在山司疾驰而过时，就能意识到钢炮并不需要很偏僻的道路才能发挥光彩。诚然，它们的诱人之处就在于只要在路上出现机会，它们就能一展雄风。
我又一次试驾了MINI JCW，只是为了确定我之前是不是对它批判过度了。开了几英里之后，我发觉它的底盘本身就拥有足够的平衡性，即便轮胎的抓地力并不大，你也可以轻易操控这台车从进弯到弯心划出一个温柔而无可挑剔的四轮漂移弧线。我原先对这台车的负面印象因此减弱了不少，但又开了几英里之后，我发现自己又一次开始期望它的轮胎能更加精准、拥有更多抓地力。
我回到车队中，与Viv交流了自己的想法。令我松了一口气的是他完全同意我的意见，还补充说：“我对MINI在这台新JCW上所采用的调校方式不敢苟同，这台车原本拥有不错的动态DNA，也继续发挥着这一优势，但是，它的表现可以更加利落一点，不过它的底盘仍然在入弯时非常灵敏非常灵活。”
Stuart也同意我们的观点。“业界中有一点忧虑，就是每一代的MINI都变得更加成熟，却丧失了它刚刚面世时的那种令人欲罢不能的激情。”
MINI与我们一起旅行的时司走到了尽头，我们带着剩下的三台小车开向第四个投票点。
Shropshire丘陵仿佛是位于英格兰/威尔士边境上的苏格兰高地，沿着Long Mynd沼泽所建的公路只有单车道宽，而且颤得要命，但天气晴朗的话，这里的景色非常宜人。可惜的是，当我们到达这里的时候，云层已经聚集起来，像一条厚厚的毯子一样对着我们倾斜暴雨，所以我们决定不在此多作停留，直接向威尔士方向继续旅程。
如果空气潮湿，S1也许有机会撑到最后的两车对决，但它现在却成了第四台被淘汰的车。S1也许是6位竞争者中最华丽的一台车，它的四轮驱动系统拥有最快的直线加速，咬合紧密的变速器能提供370Nm的扭矩。在穿越全国的急速行驶中，拥有170kW功率的S1能适应任何路况，特别是在潮湿的路面上。它在弯道中的表现也非常平衡及利落，车头也没有过重，悬架系统的韧性很好，既灵活敏捷又缓和温柔。
“新来的奥迪车差一点就能问鼎了。”Stuart说，“这台车鼓励着你去发掘它的极限，但每一次驾驶它的竞争者时，我都能看到S1的不足之处。它的转向系统不太精确，当你想要一点放纵的时候，它只能给你一丁点调整空间。最终，它输给了另外两台更优秀的小钢炮。”
出发时的六台车，现在只剩下了两台。嘉年华ST和208 GTI一前一后飞速疾掠过威尔士的心脏地带，开向我们最后的试车地点，Snowdonia的最东边。B4391公路令人血脉贲张，因为它从Pencraig蜿蜒延伸出去，第一个英里左右的路程一边贴着岩壁，另一边就是陡峭的山崖，有点像Rallye Monte Carlo的山路。随着地势渐渐平坦，公路也变得开阔了一些，并很快进入了沼泽，从快速弯道变成了2挡的发卡弯。
福特和标致紧紧咬着对方，但两台车都保持着适当速度，用能与更加昂贵的跑车相媲美的悬架系统碾轧过一切路面上的凹凸不平。在全油门状态下，它们都拥有一定程度的可操控性，这令它们在公路上具有极佳的可塑性。两台车都很快经过了自己的中转速区，拉升到了转速带的顶端。嘉年华拥有更好的驾驶姿势和更好的变速器；而208的牵引力更强、防侧倾能力更强。
“标致是一台正儿八经的性能小车，驾驶体验激进而毫无妥协。”Viv评价说，“它的扭矩牵引力恰到好处，能让你感觉全身心投入进驾驶。它转向系统的敏感度有点像碰碰车，会产生一种自然回弹的回正力，与扭矩转向相辅相成之下，你就必须时时刻刻专心打方向。但这个特性也会给你带来丰厚回报，它会将你推向马力全开的境界，推力、向心力和车身控制能完美地互相配合。如果你追求的是车上那一小段高端能力，标致做到了，这台车是做得最棒的。”
当我们正在这两台车当中纠结时，Stuart为嘉年华说话了：“驾驶它总是非常有趣：活泼、警醒、投入且兴奋。Mountune升级包至少为其增加了10%的动力。发动机的转速响应更加灵敏；你能更好的将之维持在动力曲线的峰值状态，而发动机的声音也更加好听。”
如果今天是一个学校里的现代运动会，那么这两台车都能得到一块金牌和鼓掌喝彩，但我们只能决出一位最终赢家。三位裁判都认为，如果是在赛道上，结果可能就是谁快谁胜，但公路路程更长、路况更加多变——以及嘉年华的发动机升级——都令比赛的天平向着嘉年华倾斜。于是208 GTI 30周年版在最后一道障碍前倒下，眼睁睁地看着福特的那一抹灵魂蓝消失在山边，向着Prothmadog海滩的桂冠飞奔而去。
我很喜欢ST的平衡感，在过弯时它能够保持最恰到好处的角度划过弯心。驾驶它的感觉行云流水，但你依然拥有绝对的控制权。它的转向系统极其精准，还能给你美妙的反馈。随着太阳渐渐沉入爱尔兰海，天际的云彩渐渐散开，我离开了Snowdonia国家公园，继续向海岸进发。
我提前半个小时到达了海滩，在疯狂的十六个小时团体试车活动之后，这点时间正好可以用来好好放松一下，太阳已经完全沉入海面下，在我眼前只剩一片美丽的星空。
清晨5点02分，太阳从平静得诡异的北海海面上缓缓升起，从一个小小的明亮光斑渐渐变成一个完美的椭圆球体。evo杂志的摄影师Aston Parrott在咔嚓咔嚓地拍照，我们则利用这十分钟时间静静地欣赏着新一天的黎明。
我们在春光明媚的日子里安排了一整天的试驾活动，从Suffolk海岸的Aldeburg到北威尔士遥远的Porthmadog海滩。如果今天只需要开车的话，我们可以开出三倍远的距离，但路上还有很多任务要完成。我们会在路上挑五个地方停下来；在这五个安静、隐蔽的地点，我们可以认真测试一下六台热门的小钢炮，并为这篇文章拍摄照片。我知道这会很费时间，因为我们要给杂志的文章拍摄照片的同时还要给一帮很容易分心的记者们指路，所以今天的行程将会很紧，但如果我们抓紧时间，就能在日落时到达Porthmadog海滩。16个小时之后，我们就能挑出市面上最好的两厢小车。
我们不需要浪费太多轮胎来试驾就能收获对福特嘉年华ST的许多赞誉，我们在去年的Fast Fleet中就评测过这台披着灵魂蓝外衣的小车，它感觉比以往更加敦实，并正式加装上了Mountune套装，这个额外增加599英镑的选配，能将它的最高功率从133kW提升到158kW。
福特的确有一套，但当它遇见标致208GTI 30周年纪念版时，无论在公路上还是在今年早些时候的评测中，它的灵魂蓝都变得有些黯淡了。标致小车稍显狂野的个性足以取代福特ST成为我们甄选的两厢小车，但福特的支持者们会要求它的发动机再升级一点，能够适应更多不同的路况——如果它能在没有任何电子辅助的情况下做到这一点——就足以让他们转投标致圆润蓝的怀抱。
奥迪S1，又一台常见的钢炮，在之前的Fast Fleet中回归后就赢得了试驾小队全体队员的心。它为两厢车树立了豪华的标杆，同时也为我们带来了有趣的驾驶体验和直线紧急加速的道路表现。
这三台小车都是大家很熟悉的了，但其余的三台可都是新同学：MINI John Cooper Works（在旧款的基础上有所提升，我们很开心能够在此第一次试驾它）、VW Polo GTI和Vauxhall Corsa VXR。与我们早已熟悉且喜爱的三台小钢炮相比，它们都有各自的长处——的确，其中的一台可能在这场对决中撑不了多久——但如果它能够一直坚持下来，那么它将成为当之无愧的钢炮之王。
这就是我们今天的六位参赛者，但是，它们当中只有一台车能够最终到达Porthmadog海滩。我们会在路上的五个地点，投票选出一台最不喜欢的车，让它卷铺盖回家。通过这种淘汰机制，我们能在其中分出优劣，我们的车队也会从东海岸的六位候选人精简为到达西海岸时的惟一优胜者。
太阳已经从地平线上完全升起，时间不等人，我们向着第一个投票点出发。在今天早上之前，我惟一没有测试过的车就是Polo GTI，所以我选择它来热热身。当然，我的预期是Polo就是简配版的Golf GTI，后者陪伴了我们整整三代人，并凭借时尚的外形，精巧的操控和公路上的出色表现，不费吹灰之力就成为了最常见的街车。
Polo的发动机是1.8L涡轮增压发动机，拥有141kW功率，配合手动变速器，可达到320Nm扭矩。大众的官方数据称其百公里加速时间可达6.7s，最高时速235km/h，这让Polo得以跟上整个车队的步伐。车价18850英镑起，是今天车队中最便宜的一台车，但坐在它的驾驶舱内所感觉到的品质感和坚实感，是其他竞争者所没有的。
开出Aldeburgh差不多一英里后，公路开始起起伏伏并更加蜿蜒，关掉了早上3点半的闹钟之后，我们的步调也不断加快。GTI并不缺少直线加速的性能，但它的发动机在高转速时显得力不从心，反而在中速时有最佳表现。它给人的第一印象是它并不是最好的两厢车之一，很可能马上就要打道回府。然后，当你操纵它进入弯道时，会发现它的前悬架并没有其他车那样的坚实，从底盘前端传来的一次或两次顿挫感可不是什么愉悦的驾驶体验，而且，减振的品质感觉略糟，这不是一台真正性能车应该有的情况。
如果没有驾驶乐趣是小钢炮的原罪的话，那Polo差不多已经在去见阎王的路上了。从Aldeburgh到我们第一个投票点Thetford森林之间的狭窄的灌木篱笆小路实在是再平凡不过的了，但它们和大部分穿越英国的道路一模一样，正是两厢车发挥优势的地形。虽然Polo的表现和内饰品质感不错，但驾驶着它的时候依然感到很无趣。在还没到Thetford森林的半路上，我就把车让给了特约编辑David Vivian，他渴望着用自己一直以来的洞察力检视一下这台小号的GTI。
“传动系统优秀、平顺且结实。”在森林与我们碰头时他说道，“底盘十分的温柔——差点让人睡着。理论上这应该是一台小一点、功率低一点的Golf GTI，但实际上它就是台快一点的Polo。”
执行编辑Stuart Gallagher对它也没有太好的评价，他总结说Polo GTI是一台冷淡的钢炮、也是一台令人失望的GTI，所以大家全票通过。这是第一台被淘汰的小车。我们花了大约一个小时拍了一些Polo在翠绿的森林中穿梭的照片，并驾驶着其他候选车穿越森林。每个人都下定了决心，将Polo淘汰出局。
现在就剩五台车了，我们的第二段旅程大部分都是双车道的公路，所以我们尽可能快地开完了这段——只短暂地停下了一会儿，买了点培根卷和粗茶水——然后到达了神圣的“试车场地”。各家汽车杂志已经利用Cambridgeshire的B660公路试驾几十年了，一部分的原因是方便，但也因为这条公路是全英国B级公路的原型样板。
为了重建我对现代小钢炮的信心，我坐到了嘉年华ST Mountune车里——它和Polo一样，18144英镑的价格也相对不太贵。虽然从Thetford到B660试车点的路程漫长且无聊，但我回想起了我们如此热爱ST的原因。这台车的反应极其灵敏，你立刻就能发现它的底盘平衡非常优秀，动力总成也与它的车重和反馈速度达到了完美的平衡，看来短时间内我们都不会把这台优秀的福特小车给淘汰的。 ST的表现实在太优秀了，从ST里出来就直接爬进MINI似乎对后者很不公平，但为了证明它对得起JCW的金字招牌，它就必须与最优秀的竞争者针锋相对，Corsa VSR也一样。当早晨的阳光渐渐温暖了柏油路面时，我爬进了MINI的驾驶舱。在我个人看来，这个第三代的驾驶舱将MINI的玩具风格美学发挥得太过头了一点。驾驶座椅在最低位置仍然感觉高了大概1英寸左右，而整台车也给人感觉比以前更加臃肿了一点。坐在前一代的MINI里感觉很亲密而舒适，但这台最新型号的感觉反而像是更大一级别的车。
前一代的Cooper S和John Cooper Works车型都是极其优秀的小钢炮，令我情不自禁期待这台新车能有更好的表现。我特别喜欢它的前辈展现了汽车可爱的一面，并将这个特质当作仅次于驾驶体验的一个重要性能来对待，特别是它让所有胆敢对它的外表吹毛求疵的人都哑口无言。这台第三代的车型将它的外形特点发挥到了极致，我估计对设计师来说一定是一个艰难的任务，但它的参数配置表看上去还是挺有前途的——价值23050英镑、拥有170kW的JCW是迄今为止动力最强劲的一台量产MINI。它的底盘也搭载了特制的悬架组件和敦实的Brembo刹车盘，但令人担忧的是它的选配包中的6挡自动变速器和Pielli Cinturato P7防爆轮胎。
我实在无法苟同在这个尺寸的小钢炮里加装自动变速器的做法——更大一点的两厢车里装自动变速器可能还好一点儿——而且这套轮胎也并不是高性能的轮胎，只是一种全路况轮胎而已。这两点限制了这台CooperS的潜能。虽然最新车型的底盘损失了一部分旧车型的纯粹和灵敏，但这块底盘仍然操控灵敏、反馈迅速，最好的一点是，它的适应性还很高。
所以我怀着既兴奋又忧虑的心情，点了点JCW的圆圆的“猪鼻子”，让它第一个上B660公路进行测试。2.0L的涡轮增压发动机在仅仅1250rpm时就能输出318Nm的最高扭矩，所以JCW能够在极短时间里迅速提升车速。运动型排气系统让涡轮没有一丁点延迟和进气也没有发出“鼾声”，JCW在众多竞争者中拥有最高效的发动机，不得不说的是，它的自动变速器表现十分优秀。这不是一个双离合变速器，但它的换挡非常快，无论升挡还是降挡，位于方向盘后的换挡拨片都十分可靠。客观地说，这台变速器并没有什么问题，但驾驶一台小钢炮时，猛推换挡杆并急踩离合的激烈驾驶体验却因此消失了。我很确信，手动挡的MINI会更加有趣，而我们马上也能搞来一台开开了。
在喧嚣的B660公路上来回开了几圈之后，我带着失望的心情，掉头回到了我们的会合点。Corsa VXR正停在路边停车带上，于是我熄了火，从一辆英国产小车里出来，爬进了另一辆英国车里，祈祷着这台小Vauxhall能让我再一次点燃激情。开出去十五分钟后，我开始怀疑MINI是不是已经被送回Oxford去了，起码要比这台Corsa回Luton的时间要早得多。
MINI JCW上缺失了一部分东西，其略微抬高的座椅和软软的轮胎令人感觉车子的重心处于驾驶员肩膀而非髋部，而且轮距也感觉更窄。由于你感觉自己在车里的位置很高，在进弯时就会害怕前轮的抓地力不够，感觉车身会摇摆，而轮胎——这时发出了刺耳的啸叫——已经被压到了胎壁。然后你会感到后桥开始发挥作用，于是你回打一点方向盘，却有点担心车身会不会开始打转。这一切都发生在一瞬间，令驾驶者感觉很紧张且不安定。在高速时，这种感觉很危险，所以你会对整台车失去信心，所以你会马上减速，驾驶风格立马从侵略型转变成巡航型。
我明白MINI想要达到的效果是什么。用低一级的轮胎令整台车在正常速度时感觉像是在抓地力的边缘游走，就像是丰田对GT86的调校一样。这能带给它一种适应性更广的形象吗？也许，但对于我们这些特别在乎驾驶体验的人来说，这台车实在太不令人满意了。除非它能配上正儿八经的高性能轮胎，比如208 GTI上的米其林Pilot Super Sports轮胎。我确信，只要给JCW配上一套更硬的轮胎，这台车一定能推着你的颈背呼啸飞驰在公路上，它在每个弯道都能带给你与一台优秀钢炮名副其实的刺激体验。
令人沮丧的是JCW显然在其车身之下拥有一副极佳的底盘，它很灵敏、警惕，且适应性很强，转向系统的反馈速度比较中性，变速杆的某个地方还是有枢轴点。但它的轮胎让你无法发挥这些优秀的潜能，前一代的JCW是一台合格的钢炮，但这台带着Cinturato轮胎的新车型，只不过是近似合格而已。
Corsa的表现则与它完全相反，基本配置下车子的反应很温顺，并不激烈，但VXR版本加装了一些正儿八经的硬件配置。这里说一下它的性能加装包——车价从17995英镑上升到20395英镑，加装了一个Drexler限滑差速器、Konl减振器和Super Sport轮胎，我多么希望MINI JCW也能有这套轮胎啊——Corsa VXR拥有150kW功率，它能提供足够的动力供你驱使。
Corsa和它的很多竞争者一样，把座位调得有点儿高——不过，如果我没记错的话，它已经比自己的前一代要好多了——而它的变速器尽管进步了不少，仍然有一点迟缓。开着它在B660公路上开完一圈后，我得出了肯定的结论——限滑差速器是一台钢炮的必备组件。有些人觉得在潮湿地面上发生的扭矩转向和崎岖路面的摇晃感令人感到厌烦，但我觉得要让VXR在弯道上的表现好像是被一条蹦极缆绳拉着转弯一样，加这一笔小钱还是值得的。令人满意的是，虽然这台后驱小车略微有点动力不足，但它依然能够划出漂亮的弧线。选装包也给VXR带来了更高的点到点速度，因为你在弯道中能够更早踩下油门。
米其林轮胎为Corsa带来了无与伦比的抓地力，但它的转向系统有非常强的自动回正效应，这反而让人很难平顺页地操控车辆。底盘依旧感觉很活泼，即便有了Koni减振，在不平整的路面上仍然有点儿不太稳健。VXR在动态表现中不尽如人意，但它肯定是那些渴望疾驰、渴望飞奔的钢炮之一。这一点是Polo GTI和JCW都没有做到的，而且从价格的角度来考虑，我觉得MINI也是第二辆要被淘汰的车。 但我的个人意见还没得到大家的正式认同，所以大家还是得投票决定，然而Viv和Stuart选择淘汰Corsa而不是MINI。“这台车并不是不好，”Viv评价Corsa说，“速度快、极限很高、和标致一样激进地追求机械差速，较硬的轮胎在干燥地面上的表现很好。这是想要向208 GTI 30周年版看齐的一台车，但就是缺了那么一点儿天赋。”
“有些时候感觉VXR是有希望争夺最后的桂冠的。”Stuart补充道，“但这个车队的竞争太激烈了，它没法坚持下去。”
所以Corsa打道回府，而MINI抓住了救命稻草，它会和剩下的三台车一起，从B660公路开始向我们的第三个投票点，优美如画的Cotswold丘陵进发。
在一整天的试驾中，团队成员一直在兴奋地交流有关标致小车的故事，他们中的大多数人都是第一次试驾这台21995英镑的30周年版，体验它谨慎的激情和活泼的底盘。为了回忆一下几个月前我把它排在嘉年华ST之前的原因，我在去Cotswold的前半程中选择了标致。
ST身上并没有那种令人一见倾心的魅力，部分是因为它的方向盘小得有些不寻常，而沉重的力道造成了一点儿操控的脱节感，但开了几英里熟悉车况之后，你就能意识到这的确是市面上最令人兴奋的小钢炮。前轮拥有绝佳的抓地力和灵敏度，后桥悬架的应激性和卓越的限滑差速器——208 GTI 30周年版有趣、粗犷，且拥有超人般的速度。
Cotswold丘陵是一个美丽的远足景点，我从标致车里那略微支撑不足的驾驶座椅上下来，坐进了奥迪车里。我毫不怀疑很大数量的购车者会立刻被S1的内饰所吸引，它的品质直接碾轧了嘉年华和Corsa的驾驶舱。娱乐信息系统看上去还是上一代的设计，但它也感觉很坚实耐用，十分符合一台24900英镑小车的价格。
离开B660公路之后两个小时，吃过午饭后，我们到达了Cotswold丘陵的北部边缘。天空中的云层正在聚拢，但仍然有足够的阳光洒在Gloucestershire郁郁葱葱的山司和其中星星点点的沙黄色砖房上。这段公路来往车辆很多，也不是什么隐蔽的独家试车公路，但我们在山司疾驰而过时，就能意识到钢炮并不需要很偏僻的道路才能发挥光彩。诚然，它们的诱人之处就在于只要在路上出现机会，它们就能一展雄风。
我又一次试驾了MINI JCW，只是为了确定我之前是不是对它批判过度了。开了几英里之后，我发觉它的底盘本身就拥有足够的平衡性，即便轮胎的抓地力并不大，你也可以轻易操控这台车从进弯到弯心划出一个温柔而无可挑剔的四轮漂移弧线。我原先对这台车的负面印象因此减弱了不少，但又开了几英里之后，我发现自己又一次开始期望它的轮胎能更加精准、拥有更多抓地力。
我回到车队中，与Viv交流了自己的想法。令我松了一口气的是他完全同意我的意见，还补充说：“我对MINI在这台新JCW上所采用的调校方式不敢苟同，这台车原本拥有不错的动态DNA，也继续发挥着这一优势，但是，它的表现可以更加利落一点，不过它的底盘仍然在入弯时非常灵敏非常灵活。”
Stuart也同意我们的观点。“业界中有一点忧虑，就是每一代的MINI都变得更加成熟，却丧失了它刚刚面世时的那种令人欲罢不能的激情。”
MINI与我们一起旅行的时司走到了尽头，我们带着剩下的三台小车开向第四个投票点。
Shropshire丘陵仿佛是位于英格兰/威尔士边境上的苏格兰高地，沿着Long Mynd沼泽所建的公路只有单车道宽，而且颤得要命，但天气晴朗的话，这里的景色非常宜人。可惜的是，当我们到达这里的时候，云层已经聚集起来，像一条厚厚的毯子一样对着我们倾斜暴雨，所以我们决定不在此多作停留，直接向威尔士方向继续旅程。
如果空气潮湿，S1也许有机会撑到最后的两车对决，但它现在却成了第四台被淘汰的车。S1也许是6位竞争者中最华丽的一台车，它的四轮驱动系统拥有最快的直线加速，咬合紧密的变速器能提供370Nm的扭矩。在穿越全国的急速行驶中，拥有170kW功率的S1能适应任何路况，特别是在潮湿的路面上。它在弯道中的表现也非常平衡及利落，车头也没有过重，悬架系统的韧性很好，既灵活敏捷又缓和温柔。
“新来的奥迪车差一点就能问鼎了。”Stuart说，“这台车鼓励着你去发掘它的极限，但每一次驾驶它的竞争者时，我都能看到S1的不足之处。它的转向系统不太精确，当你想要一点放纵的时候，它只能给你一丁点调整空间。最终，它输给了另外两台更优秀的小钢炮。”
出发时的六台车，现在只剩下了两台。嘉年华ST和208 GTI一前一后飞速疾掠过威尔士的心脏地带，开向我们最后的试车地点，Snowdonia的最东边。B4391公路令人血脉贲张，因为它从Pencraig蜿蜒延伸出去，第一个英里左右的路程一边贴着岩壁，另一边就是陡峭的山崖，有点像Rallye Monte Carlo的山路。随着地势渐渐平坦，公路也变得开阔了一些，并很快进入了沼泽，从快速弯道变成了2挡的发卡弯。
福特和标致紧紧咬着对方，但两台车都保持着适当速度，用能与更加昂贵的跑车相媲美的悬架系统碾轧过一切路面上的凹凸不平。在全油门状态下，它们都拥有一定程度的可操控性，这令它们在公路上具有极佳的可塑性。两台车都很快经过了自己的中转速区，拉升到了转速带的顶端。嘉年华拥有更好的驾驶姿势和更好的变速器；而208的牵引力更强、防侧倾能力更强。
“标致是一台正儿八经的性能小车，驾驶体验激进而毫无妥协。”Viv评价说，“它的扭矩牵引力恰到好处，能让你感觉全身心投入进驾驶。它转向系统的敏感度有点像碰碰车，会产生一种自然回弹的回正力，与扭矩转向相辅相成之下，你就必须时时刻刻专心打方向。但这个特性也会给你带来丰厚回报，它会将你推向马力全开的境界，推力、向心力和车身控制能完美地互相配合。如果你追求的是车上那一小段高端能力，标致做到了，这台车是做得最棒的。”
当我们正在这两台车当中纠结时，Stuart为嘉年华说话了：“驾驶它总是非常有趣：活泼、警醒、投入且兴奋。Mountune升级包至少为其增加了10%的动力。发动机的转速响应更加灵敏；你能更好的将之维持在动力曲线的峰值状态，而发动机的声音也更加好听。”
如果今天是一个学校里的现代运动会，那么这两台车都能得到一块金牌和鼓掌喝彩，但我们只能决出一位最终赢家。三位裁判都认为，如果是在赛道上，结果可能就是谁快谁胜，但公路路程更长、路况更加多变——以及嘉年华的发动机升级——都令比赛的天平向着嘉年华倾斜。于是208 GTI 30周年版在最后一道障碍前倒下，眼睁睁地看着福特的那一抹灵魂蓝消失在山边，向着Prothmadog海滩的桂冠飞奔而去。
我很喜欢ST的平衡感，在过弯时它能够保持最恰到好处的角度划过弯心。驾驶它的感觉行云流水，但你依然拥有绝对的控制权。它的转向系统极其精准，还能给你美妙的反馈。随着太阳渐渐沉入爱尔兰海，天际的云彩渐渐散开，我离开了Snowdonia国家公园，继续向海岸进发。
我提前半个小时到达了海滩，在疯狂的十六个小时团体试车活动之后，这点时间正好可以用来好好放松一下，太阳已经完全沉入海面下，在我眼前只剩一片美丽的星空。