部队番号是部队的指代名称，是指按照部队的性质、编制序列，以自然数顺序授予的部队名号，如：炮兵第一师；也可泛指军队中按单位性质授予的名称；如：××省军区，就是指××省的驻军部队。在过去的半个多世纪里，我军陆军番号曾多次调整变革，演变成今天的18个集团军番号。
　　历史上的陆军番号调整
　　人民解放军在新中国成立前基本上是单一的陆军，陆军又以步兵为主，海军、空军和其他军兵种部队基本上是空白。
　　土地革命战争和抗战时期，我军编制或沿用旧军队编制，或自行建立编制，或接受国民革命军编制。例如，工农红军第一、第二、第四方面军是红军自行建立的编制；八路军则是1937年8月，国民政府军事委员会下达命令，将工农红军主力改编为国民革命军陆军第八路军，简称八路军；从9月11日起，八路军又被按战斗序列改称国民革命军第18集团军；新四军则是1937年10月，国民政府军事委员会发布命令，将湘、赣、粤等8省14个区（不包括琼崖红军游击队）的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。
　　到解放战争时期，各大战区普遍以“纵队”为主要编制，每个纵队下辖2至3个师或旅。1948年9月的西柏坡会议上，中央制定了军事计划，准备在接下来的3年中，把当时的51个纵队280万人逐步扩展到70个纵队500万人。同年11月，中央军委根据中共中央要求，颁发了《关于统一全军组织及部队番号的规定》。该规定非常明确地说明，全军整编为4个野战军，5个大军区，20个兵团，70个军，210个师。其中对4个野战军的番号规定是这样说的：“野战军现时分为4个，以地名区分，即中国人民解放军西北野战军、中原野战军、华东野战军、东北野战军。”当时中央军委给野战军制定番号，还是停留在冠以“地名”的思路。然而，当东北野战军入关，北平和平解放后，中共中央和中央军委发现用地名的野战军番号已不适用。于是，中央军委1949年1月15日专门下达电文，对4个野战军的番号作了重新规定，不再以地名区分，取而代之的是第1野战军至第4野战军。
　　从1948年11月至1949年2月，中国人民解放军正式实施统一番号，各野战军的纵队统一改为军级建制，使用了51个军的番号。3月，加了6个军。这样，先后使用了57个军番号，后来又相继使用了10个军番号。1948年11月至1952年10月，我军共组建67个军，其中第56军、57军、59军3个军一直没有组建过，这3个番号至今尚未启用。
　　由于解放战争迅速取得胜利，维持70个军的庞大编制不再必要，解放军于是进行了大规模的精简整编。先后有30多个军被撤销，有的转业为建设兵团，有的改编为海空军部队，也有的改为地方军区。这样一来，原本1至70个基本连续的番号序列，就变得断断续续了。1955年全军授衔时陆军共有34个军的番号，到1961年，陆军总共还有31个军的编制。“文革”时期，为了加强对北方苏联的防御，又恢复了5个军的编制，使陆军番号扩为36个。“文革”末期，军内增编了坦克团，炮兵、高炮、运输车辆等，兵器数量也大为提高，向多兵种合成化方向迈进了一大步。至80年代中期，全军陆军有35个军的番号，其中，38军和39军开始机械化编制，集团军已经呼之欲出。
　　集团军建制提高战斗力
　　集团军最初出现在19世纪初的拿破仑时代。随着拿破仑扫荡欧洲，各国投入军队人数剧增，为了方便指挥作战，在“军”和“师”之上增设了集团军这一“庞然大物”的编制。再往后，随着人类战争规模继续扩大，集团军也就成为常规的一级编制。二战中，美军和德军都是采取以下编制：几个师或旅合编成一个军，几个军合编成一个集团军（军团），再往上，几个集团军还可以合编成一个集团军群。例如，美军巴顿将军的第三集团军，就下属5个军19个师，兵力30万。苏军最开始也是按师—军—集团军—方面军（相当于德军的集团军群）编制，后来为了战场灵活，取消了“军”这一级单位，集团军直接统辖若干个师或旅。
　　对中国而言，组建集团军可以减少部队数量，提高质量，使陆军战斗力得到进一步强化。1985年，我国向全世界宣布进行“百万大裁军”，为此，将35个军撤并了11个，仅保留24个军的番号。保留的24个军在原先基础上，大量编入了装甲师、炮兵旅、工兵团、通信团及防化、运输、陆航、电子部队，从原先步兵为主的陆军，升级成为多兵种合成的集团军。人们注意到，百万大裁军并非简单的人员裁减，而是通过科学适当的“加法”，实现了军队结构战略性大调整。“大陆军时代”终结，从陆军“一军独大”到海、陆、空、二炮科学搭配，从单一兵种到合成兵种，从各自为战到体系作战，我军各军兵种比例结构进一步趋向均衡合理。
　　20世纪90年代的海湾战争给中国军人又上了一课，信息化战争成为焦点。我军再次开始小型化、多样化改革，撤并了3个集团军，并将一批师缩编为旅。2003年，我军再次撤销3个集团军。至此，我军的集团军定格在18个。部队编制和人数减少了，但集团军下属的机械化步兵師、旅，两栖机械化步兵师以及陆航团、电子对抗团、特种大队等部队蓬勃发展，集团军的现代化综合作战能力得到显著提高。
　　番号解密显示自信
　　不久前我军番号公开，是军队进一步透明化的新举动，在国际社会产生了良好的影响。外界曾质疑“中国军事不透明”，这种说法并不准确。所谓的军事透明是相对的，世界上没有一个国家完全公开自己的军事情况。军事事务属于国家核心机密，对于维护国家安全具有十分巨大的作用，比起一般性的政治事务，也有保密的理由。
　　当然，以前中国军队很神秘，一定程度上也是我们对自身军事实力的不自信，需要用“神秘感”来威慑潜在的对手。然而，神秘感只能威慑弱小敌人，面对强大的敌人，透明自己、展示自己，才能造就自信的震慑。近年来，中国军力迅速发展，武器装备水平不断提高，“辽宁”号航母已投入服役，中国军事实力最新排名位居全球第三……这种情况下，公开军队番号是自信的表现，能减少敌意，树立大国形象。
　　而且，类似集团军番号这样的所谓军事秘密，也早已没有意义。美国维基百科网站上，中国18个陆军集团军的中文条目任人查阅。在这些条目中，18个集团军的创建以及历史沿革、部队番号变化等赫然在目。实际上，中国各集团军在哪、什么番号，我们真正的敌人清楚得很。
　　未来与海、空、二炮配合作战
　　随着我国经济的快速腾飞，为国家发展保驾护航的军队也将逐步实行现代化的军事变革，完善信息化、自动化、机械化的转变。陆军集团军编制近20年来不断修改整编，逐渐减小部队编制，18个集团军的编制得到完善和提高。
　　从未来发展来看，中国陆军的编制体制不会有太大的变化。但从未来战争需求来看，有进一步裁减的可能。未来的信息化战争是陆、海、空、网等多军兵种的联合作战，陆军的地位和作用正在逐渐下降，因此数量只能是越来越少，不会越来越多。最近20年，全球范围内多次局部战争、冲突显示了海空军在现代战争中的主导作用；而近年来，我国国防压力也多来自海洋方向，海、空军和二炮力量建设正成为军队建设的重点，受到公众和媒体更多的关注。在这一背景下，作为“老大哥”的陆军发展将会受到冲击，并将向信息化建设转型。
　　当然，中国有着漫长的陆地边界，特殊的地理环境也决定了陆军仍将是我国武装力量体系中的重要力量，它将与海、空军和二炮部队配合作战，在未来的反侵略战争中共同维护国家利益。