太极拳在我国民间有着悠久的历史,它的医疗、健身、技击作用,以及其蕴涵的中国传统文化与哲学,深受社会各阶层的喜爱,在世界各国得到广泛流传。据统计,目前太极拳已经传入154个国家和地区。
　　太极拳发展到今天已经形成众多流派,其中流传较广、特点明显并被普遍认可的流派主要有六个,即陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳、孙式太极拳、和式太极拳。在这六式太极拳中,孙式太极拳从武式太极拳发展而来,是由孙禄堂集形意、八卦、太极拳术之精义,融汇一体而创;武式太极拳是由武禹襄所创,他师从杨露禅学习陈式老架太极拳,得其大概,随后在赵堡镇师从陈青萍,学习陈式新架太极拳,备悉理法;吴式太极拳是在杨式小架拳式基础上逐步修订而成的,始于满族人全佑,后经其子吴鉴全加以改进、修润而形成一个流派;杨式太极拳是由杨露禅及其子杨健侯、其孙杨澄甫等人在陈式老架太极拳的基础上发展创编的;和式太极拳的创始人是和兆元,他在陈式太极拳的基础上,博采众长,创编出一种新型太极拳。由此可以看出,杨、吴、武、孙、和式太极拳都是由陈式太极拳演变而来。陈式太极拳又是从何而来?
　　对陈式太极拳起源的考证,实际上是对太极拳源流的探讨。在20世纪上半叶,一些毫无史料依据的太极拳起源说萌生并渗入武坛混淆视听。当时太极拳在北京的发展日益兴盛,拳派繁衍,传说众多,主要出现了七种有关太极拳起源的说法。一说传自唐朝许宜平或李道子,二说传自宋代张三峰,三说传自明代张三丰,四说传自明代陈家沟陈氏始祖陈卜,五说传自明清间陈家沟陈氏九世陈王廷,六说传自明代山西王宗岳,七说传自清代山西王宗岳。其中前三种说法只是传说,无法考证。而后四种说法中,目前主要倾向于两种。一种说法认为,陈式太极拳是由明末清初河南温县陈家沟陈氏第九世陈王廷所创,陈王廷是太极拳的创始人;另一种说法认为,陈式太极拳是由河南温县陈家沟陈氏第十四世陈长兴,向在西安开豆腐坊的河南人蒋发学习的,蒋发是明中叶拳术家王宗岳的传人。
　　在20世纪30年代初,由唐豪、顾留馨提出陈王廷创太极拳之说后,不断引起争论,但是随着许多太极拳书籍的转载,此说渐渐成为定论。唐豪曾于1930至1932年间,三下河南温县陈家沟,调查考证太极拳的起源,历时数月之久。他查阅和收集了大量史料,证实太极拳的鼻祖是明末清初河南省温县陈家沟陈氏第九世陈王廷(字奏庭,约公元1600—1680年)。唐豪逝世后,顾留馨整理其生前遗稿,增补史料,写成《太极拳的起源和发展简史》。他们的依据有三:1?郾陈氏家谱第12页陈王廷之名旁注有“陈氏拳手,刀枪创始之人也”语句。2?郾陈家沟旧抄本《长拳谱》中有二十九势的名称与戚继光《纪效新书·拳经捷要》所载拳势名称相同,如“拳经“以“懒扎衣”为起势,陈式太极拳七路都以此为起势。甚至陈氏拳谱和《拳经总歌》的文辞,也仿照戚氏的“拳经”。3.陈王廷有遗词一首,其中有“到而今,年老残喘,只落得黄庭一卷随身伴,闷来时造拳,忙来时耕田……”等句,从而推论陈王廷参考《黄庭经》呼吸、导引养生法和《拳经捷要》中的拳势创造了太极拳。
　　此说一出,即引起不断的辩论。反对者针对唐豪的三点依据提出了不同观点。1.“陈氏拳手,刀枪创始之人也”,并没有说明是创造太极拳,也可能是指陈家世传的“炮捶”。因为1917年吴图南访问陈家沟时,陈鑫曾说陈家世传炮捶,有几百年历史,村人称他们为“炮捶世家”。2.陈家沟旧抄本《长拳谱》是何人、何时抄写,此书藏于何人之家,文中均未作交代,就据此断定《长拳谱》为陈王廷所抄、太极拳为陈王廷所创,似欠周详,而且那个旧抄本是陈王廷所著还是陈长兴所著还有不同的意见。3.根据陈王廷一首遗词,推论陈王廷参考《黄庭经》创造了太极拳,有断章取义的嫌疑。
　　因此,反对者认为太极拳不是陈王廷所创,陈式太极拳也另有继承途径。他们以著名武术家吴图南先生访问陈家沟的经历进行论证。1917年,武术大师吴图南访问陈家沟时,陈鑫向他说过,太极拳是在乾隆时期陈长兴向蒋发学习的,陈氏家族甚至认为这是“炮捶陈家”的耻辱,从此不准陈长兴再教炮捶;陈鑫还向吴图南引见了跟蒋发学过拳的另一村民的后裔杜育万,并让杜育万练了一遍拳。杜育万还保留了一篇蒋发得自王宗岳,后来教陈长兴和杜育万先祖时传授的歌诀。这一歌诀附录于陈鑫写的《陈氏太极拳图说》,标题为《杜育万述蒋发受山西师传歌诀》,山西师即指王宗岳而言。
　　在《太极拳论》中最早提出“太极拳”这一名称,能够以史料为基础追溯到的最早人物就是王宗岳。王宗岳生活的年代也有不同的争论,有说是清代,有说是明代。唐豪在1931到1935年间从北京的琉璃厂大街得到《阴符枪谱》,其中有乾隆乙卯(即公元1795年)佚名氏序一篇,其中提到了“山右王先生”数字。唐豪认为阴符枪总诀与太极拳经理论吻合,其文采两者又相合,加上两个人籍贯都是山西,因之论断王先生就是王宗岳。这也是今日我们认为王宗岳是乾隆时期人的根据。反对者认为不能因此而下定论,序可以是后代人所做,就如同李亦畲在1881年为王宗岳《太极拳论》作的小序一样;另外《阴符枪总诀》与《太极拳论》在文采上感觉不太相似,且王先生不一定就是王宗岳。因此反对者认为《阴符枪总诀》不一定是王宗岳所作,也不能据此断定王宗岳生活于乾隆时期。
　　王宗岳是明朝人的依据主要是赵堡和式太极拳的记述。根据和式太极拳不同传人的记载,可以综合判断如下:蒋发22岁时拜王宗岳为师,当年王宗岳虽已年迈,但仍可长途跋涉于山西太行至郑州之间。蒋发到山西后,王宗岳年事已高,委托其女代师传艺。可见,王宗岳收蒋发为徒之年已60余岁。王宗岳比蒋发年长约40岁,蒋发生于公元1574年,据此推算王宗岳约生于公元1535年左右,即明嘉靖年间。
　　太极拳形成的三个基本条件——技击术、中国传统哲学思想和养生术,这些在先秦时期就已具备,但是三个条件有机结合的成熟期却是在明未清初。在明朝之前的史料中没有提到太极拳,可见它的形成或者定名,不会早于明清时期。而这一时期的关键人物王宗岳究竟生活在哪个年代,他是否太极拳的创始人,目前的考证还不能下定论。
　　不论太极拳是谁所创,可以肯定两点:一是陈式太极拳发祥于河南温县陈家沟,并对太极拳运动的发展作出了特殊的重要贡献;二是太极拳的产生离不开中国传统文化的土壤,构成它的诸多因素在先秦时期已成体系,经两千多年的发展最终形成中华民族的一颗璀璨明珠——太极拳。