目前，医学界一致认为，长期饮酒者可以出现乙醇依赖，而乙醇依赖是一种精神障碍。病人主要表现在：①饮酒成为生活的中心，已经影响事业、家庭、社交和娱乐；②对酒有强烈的渴求感；③饮酒模式固定，常常定时饮酒，特别是晨饮突出，即每天清晨醒来第一件事就是饮酒;④一旦停饮或饮酒量减少，会出现特征性的“戒断症状”，表现为震颤、恶心、呕吐、紧张、出汗、心悸、血压高，严重者出现意识不清和恐怖性的幻觉;⑤戒酒后重饮；⑥耐受性增高，需要更大的饮酒量，才能达到初期的醉态等。
　　在已有乙醇依赖的病人中，其他精神障碍的发病率也相当高，如病人可能在性无能的基础上出现嫉妒妄想，怀疑妻子对自己不贞；出现记忆力的严重损害，在记忆障碍的同时又出现虚构，即无中生有，大讲特讲根本不存在的事，或将几年前的经历当作新闻；人格衰退，丧失责任心和道德感，以自我为中心，为了得到酒，可以不择手段，如诈骗、说谎、偷窃。乙醇依赖者还易出现多种躯体疾患，如胃炎、胃溃疡、心肌炎、胆囊炎、肝硬化和性功能障碍。无节制的饮酒还会影响营养物质的吸收，极易出现营养不良和由此伴发的贫血、感染等疾病。乙醇依赖者的下一代还可出现胎儿酒精综合征，表现为低体重、低智能和生长发育的严重损害。
　　现代医学研究发现，乙醇依赖的产生既与环境因素（如对最低饮酒年龄不加限制，对酒类广告没有任何管制，对饮酒的危害宣传不够）有关，也与遗传因素有关。乙醇依赖者的子女即使与父母分开，在成年后发生乙醇依赖的比例也远较普通人高。要想摆脱遗传的影响，唯一的办法就是滴酒不沾！
　　乙醇在体内由肝脏中的酶代谢，一般东方人酶的活性较低，对乙醇的代谢力较弱，这样容易造成有毒产物的堆积，而我们见到的所谓“醉酒反应”，就是这些毒性产物作用的结果。有人认为，由于酶活性低，饮少量酒就“醉倒”，可以保护东方人不至于发展成乙醇依赖者。但是，如果明明不能喝酒却仍要逞强，出现问题的可能性和速度都会比西方人大很多。调查显示，与饮酒相关的精神障碍，是少有的几类发病率在逐年上升的精神疾患之一。
　　现在，有的专家提出少量饮酒尤其是红葡萄酒，可以降低冠心病的发病率，减少因动脉硬化而出现的足部坏疽。如果有人已经是一位饮酒者，请保持在低乙醇摄入量水平，即每日饮酒量不要超过纯乙醇20克，相当于白酒50 克或啤酒2杯。如果从未饮过酒，也大可不必为此破例，因为预防冠心病的措施决非饮酒一种。