8月8日，日本明仁天皇发表视频讲话，表示由于身体原因，很难履行自己的职责。由于约束皇室行为的《皇室典范》没有天皇退位的条款，退位牵涉到国会对法律的修改，受制于不能“干政”的宪法制约，天皇无法直接表明“生前退位”，但通过电视讲话，他的这一愿望已经清楚地表达给了日本社会。
　　日本近现代史上，天皇直接向国民“发声”迄今只出现过三次。第一次是裕仁天皇在1945年8月15日发表所谓“玉音放送”，承认战败投降。第二次是明仁天皇在2011年3月16日就“3·11”大地震发表电视讲话激励民众。这是第三次，且同步发布英文版本，足见其分量之重，决心之大。
　　日本天皇制确切建立于7世纪后半期，是世界历史上最长的君主制度，即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。
　　自1868年明治维新之后，天皇是一直拥有实权的。他是最高的国家元首和军事统帅。二战以后，由于裕仁天皇在发动侵略战争中的作用，美国占领当局虽然保留了天皇制，也没有追究天皇的战争责任，但在颁布的新宪法将天皇定义为日本国家和人民的象征，不再拥有实权。
　　明仁天皇1933年12月23日出生，毕业于日本学习院大学政治经济学系，是裕仁天皇的长子，1952年11月被立为皇太子，1989年1月7日裕仁病逝后继位，是日本的第125位天皇。明仁天皇在继位前后一直致力于拉近皇室与普通民众的距离，这一点与其父亲在位时期有明显区别。
　　在生活方式上，日本皇室也在向北欧王室的简朴作风看齐。拿皇太子德仁的女儿爱子公主上学来说，为避免特殊化，保镖每天把她放在学校附近一个常人不太注意的转弯处，然后让她自己步行上学。为了避免引起别的同学的注意，4名保镖平时是分散在四周警戒，而不会紧随爱子。放学时，保镖也是在校门口远处等候。一系列的亲民作风获得了成效。根据NHK的民意调查，现在日本天皇在日本人心目中的感觉不是一种威严的、高高在上的形象，而是亲民、亲和的良性存在。
　　明仁希望退位，最直接的原因还是身体状况不佳。依照《日本国宪法》，天皇如今没有实权，主要职责都是礼仪性的，但仍然非常繁重。
　　从行程安排来看，现年已82岁高龄的明仁天皇每日仍马不停蹄于各类公务活动，几乎完全没有休息日。宫内厅的数据显示，若将明仁天皇于74岁（2008年）一年间的公务总量与裕仁天皇在同一年龄的公务总量相比较，明仁天皇会见外国宾客及驻日大使的次数是后者的1.6倍，接见驻外大使的次数是后者的4.6倍，地方访问的次数则是后者的2.3倍。而明仁天皇的身体一直不好，他是日本近代以来进医院和做手术次数最多的天皇。早在皇太子时代，就被检查出患有结核病；1995年，做了摘除大肠息肉手术；2003年1月18日，他又做了前列腺全摘除手术……
　　明仁此次谈话冠名《关于象征履职的天皇陛下谈话》，特别强调了“象征”两字，这正是对坚持现行宪法“象征天皇”地位的一种委婉宣言。因为有传说安倍的修宪草案中有提升天皇地位的条款。明仁天皇年轻时的同学、日本皇室事务专家桥本明也认为，明仁天皇暗示退位想法，目的或许就是使人们将更多精力转移至日本皇室的将来，进而拖延任何有关修改和平宪法的辩论。
　　明仁天皇出于种种原因要退位后，日本政府接下来的任务是修改《皇室典范》，对天皇的退位、退位天皇的称呼地位等方面进行规定。另外，现任皇太子德仁只有一个女儿，有关天皇只传男的条款，可能也会一并讨论。