南非的民族斗士曼德拉，因为领导反对白人种族隔离政策而入狱，白人统治者把他关在荒凉的大西洋小岛罗本岛上27年。当时他被关在总集中营一个“锌皮房”里，白天将采石场采的大石块碎成石料，有时从冰冷的海水里捞取海带，还做采石灰的工作。因为曼德拉是要犯，专门看守他的看守就有3人。他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
　　但是，当1991年曼德拉出狱当选总统以后，曼德拉在他的总统就职典礼上的一个举动震惊了整个世界。
　　总统就职仪式开始了，曼德拉起身致辞欢迎来宾。他先介绍了来自世界各国的政要，然后说，虽然他深感荣幸能接待这么多尊贵的客人，但他最高兴的是：当初他被关在罗本岛监狱时看守他的3名前狱方人员也能到场。他邀请他们站起身，以便他能介绍给大家。
　　曼德拉博大的胸襟和宽容的精神，让南非那些残酷虐待了他27年的白人汗颜得无地自容，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向3个曾关押他的看守致敬，在场的所有来宾以至整个世界，都静下来了。
　　后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在狱中学会了控制情绪才活了下来。他的牢狱岁月给了他充裕的时间与巨大的激励，使他学会了如何处理自己遭遇苦难时的痛苦。他说，感恩与宽容经常是源自痛苦与磨难的，必须以极大的毅力来训练。
　　他说起获释出狱当天的心情：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”