东湖之中有三座小岛，因遍长奇花异草，被人称为“百花洲”。洲上百花争妍，美不胜收，引得文人墨客纷至沓来。这日，临川名士汤显祖带着仆人琴音来百花洲游玩，两人沿着万柳堤一路欣赏湖光美色。阵阵微风袭来，芳香扑鼻，汤显祖忍不住诗兴大发，手捋长须吟起诗来：“茂林修竹美南洲，相国宗侯集胜游，大好……”还未吟罢，却被琴音打断：“老爷，你快听，好像有人在哭泣。”
　　汤显祖带着琴音快步往前，在一株美人蕉旁看到一名书生正对着湖水发呆。
　　“这位公子，为何在此哭泣？”汤显祖问道。
　　书生见汤显祖是个面善之人，便把事情的经过说了出来。原来，书生名叫秦文轩，与当地财主陈守旺的千金陈青曼私订终身。前几日，秦文轩托媒婆前去陈府提亲，陈守旺说只要秦文轩拿得出一锭金子就同意两人的婚事。秦文轩穷得叮当响，明摆着是让他死了这条心。秦文轩心中苦闷至极，便独自遣情百花洲，想起和陈青曼一起湖上泛舟，不由悲从心起。
　　汤显祖听罢，问道：“陈守旺果真只要一锭金子？”秦文轩点了点头。汤显祖说：“这有何难，我给你一锭金子，择日把陈姑娘娶回家就是了。”说罢，命琴音带秦文轩回客栈取钱，并陪他前往陈守旺府第提亲。
　　且说秦文轩和琴音来到陈府，两人在大堂坐等多时，陈守旺才优哉游哉地走了出来。秦文轩把一锭金子呈上，陈守财双目放光，赶紧差人收下。秦文轩恳请陈守旺兑现承诺，不料陈守旺黑下脸来：“小女长得娉婷玉立、貌美如花，区区一锭金子就想把人娶走，秦公子，别痴人说梦了。”
　　秦文轩急忙说道：“陈老爷你，你怎么言而无信？”
　　陈守旺长笑一声，道：“恰好媒婆在此，正与夫人商议小女下嫁知县大人一事，不妨请她出来说话。”
　　秦文轩听了一惊，心想媒婆肯定被陈守旺收买了。果不其然，媒婆出来后油嘴滑舌，说：“哎呀秦公子，你当日听错话了，陈老爷说的是十锭金子，而不是一锭金子。”
　　秦文轩气得发抖，对陈守旺吼道：“把那一锭金子还我。”陈守旺冷哼一声，喝道：“大胆秦文轩，竟敢私藏不义之财，老夫谅你无知，先替知县大人代为保管，改日再上缴国库。”
　　一旁的琴音气不过，挺身而出，道：“陈老爷慎言，这一锭金子乃我家老爷所赠，别玷污了我家老爷名声。”
　　陈守旺怕争辩不过，命人强行送客。就在这时，陈青曼的丫鬟慌慌张张跑来：“不好了老爷，小姐，她，她落井自尽了。”
　　原来，陈青曼得知秦文轩亲自来提亲，就躲在大堂一旁偷听，方才听到陈守旺和秦文轩的对话，不觉心灰意冷，一念之间才动了轻生念头。
　　陈守旺慌忙领着一帮人去后花园，可井口狭小一时难以施救，费了好大工夫才把陈青曼打捞起，人却早已咽了气。
　　秦文轩见心爱的人走了，他觉得活着也没什么意思，遂向一旁的假山用力撞去，幸好琴音手疾眼快一把拉住，才避免撞得头破血流。
　　琴音柔声劝慰道：“秦公子不要想不开，我先带公子回客栈，再和我家老爷从长计议。”
　　秦文轩叹了一口气，想到一锭金子还在陈守旺手里，若这样白白死去岂不是便宜了他，就随琴音回到客栈。没过多久，汤显祖也回来了，闻听陈青曼为情消香玉损后，猛地怒拍桌子，道：“这个挨千刀的，丧尽天良，天理难容。”
　　秦文轩跪在汤显祖面前，抽泣着说：“陈守旺仗着和知县大人的关系，把老爷给的一锭金子占为己有，还望老爷想办法把金子讨要回来。”
　　汤显祖忙扶秦文轩起来，安慰了几句，一时也没想出好的对策，就叮嘱琴音说：“明日我将去赴绳金塔参加庙会，你留在客栈好生照顾秦公子，不得有半点闪失。讨钱之事待我回来再议。”
　　不料第二日，汤显祖就赶了回来。琴音不由纳闷，莫不是老爷想到了良机妙策，才会如此匆忙回来，便按捺不住问了汤显祖。汤显祖让琴音准备笔墨，完了又让琴音在门口把守，不要让人吵到他。几个时辰后，汤显祖打开房门，舒缓了一下筋骨，看到琴音惊奇的眼神，这才缓缓说出缘由。这次他去绳金塔参加庙会，遇到不少知己故友，全福戏班吴班主告诉他，陈守旺为巴结知县大人，请了包括全福戏班在内几大戏班轮流在他家中唱戏。汤显祖听后非常气愤，陈青曼头七未过，陈守旺竟还有这般心思。一气之下，他把陈守旺如何逼死亲生女儿的事说了，众人听后群情激愤。吴班主早就看不惯陈守旺为人，就请汤显祖改写一出单折戏，想借此机会戏弄一下陈守旺。汤显祖欣然从命，决定把秦文轩和陈青曼相爱的经过写成戏本。
　　琴音听后拍手称快：“太好了，揭一揭老财奴的真实面目也好，让他在知县大人面前出出丑。”汤显祖笑了笑，让琴音赶快把戏本送给吴班主，他还等着安排人排练。琴音接过戏本，还没走几步，又被汤显祖叫住，问了秦文轩的情况。琴音答道：“今早我陪秦公子去了百花洲，他看到那些花花草草又想起了陈姑娘，说想一个人静静待一会儿，就让我先回来了。”
　　汤显祖不无忧虑地说：“你怎么能让他一个人留在百花洲上呢？不怕他一时想不开又做了傻事。”琴音自信地说：“老爷放心，秦公子重情义，一直惦记着那一锭金子，在沒有还给老爷之前，他是不会做傻事的。”汤显祖觉得琴音说得有理，就让琴音早去早回。
　　到了全福班唱戏那日，三人乔装打扮混在戏班里去了陈府。戏场内外围了不少人，陈守旺把村里老少全都叫来看戏。知县大人在楼上端坐，一边品茗一边随着曲声晃动脑袋。
　　一晃到了中场，知县大人听着感觉有些不太对劲儿，唱词跟平时大不相同，就问一旁的陈守旺是怎么一回事？
　　陈守旺额头直冒冷汗，他也不知道是什么原因，可听得出来这戏明显是冲他来的，立刻命手下把戏叫停，带吴班主过来问罪。
　　不一会儿，手下带着吴班主来了。施礼过后，吴班主不紧不慢地说：“启禀大人，这是戏班根据本地真人真事新排的一出戏，特地献给大人观赏。”
　　知县大人疑惑地看了陈守旺一眼，问道：“真有其事？”
　　陈守旺战战兢兢地说：“大人，别听他瞎说，这不过是文人们杜撰出来的。” 　　话音刚落，从楼下跌跌撞撞跑上来一个人，大声疾呼道：“清官大老爷，小民有冤，请大老爷为小民做主啊！”来人正是秦文轩，他跪在知县面前，怒指陈守旺，把事情的经过说了一遍。
　　知县大人听后当着众人的面审问陈守旺。陈守旺迫于压力不敢再争辩，只得把那一锭金子乖乖地还给秦文轩。知县大人见秦文轩拿回了一锭金子，也就不再追究陈守旺的责任，呷了一口茶后，让吴班主回去换个曲目，继续开锣唱戏。
　　虽然秦文轩拿回了金子，但看到知县大人对陈守旺判处过轻，心中郁郁寡欢。只是他不知道，陈青曼死后，陈守财另外物色了一名丫鬟，送给知县大人做小妾，知县大人垂涎美色，怎么会对陈守财重判。
　　回到后台，吴班主告诉他，知县和陈守旺早已狼狈为奸，若不是有那么多村民在场，恐怕那一锭金子都拿不回来。
　　汤显祖走了过来，拍了拍秦文轩的肩膀，安慰道：“世风日下，权钱当道，秦公子不要过分难过，见好就收吧。”
　　秦文轩无奈地叹了一口气，把一锭金子还给汤显祖，被汤显祖挡了回来，又从身上取出一些碎银，道：“这是老夫一点心意，请秦公子笑纳，日后考取仕途或许还能用得着。”秦文轩谢过汤显祖，只好把银子收好。辞别吴班主后，三人一同离开了陈府。
　　走到半路，秦文轩突发晕厥，汤显祖只好又把他带回客栈，待休养几日后，再顺道送他回去。可秦文轩因思念过度，身体一直不见好转，变得整日神情恍惚。眼看回临川的日子就要到了，这下如何是好，汤显祖在房中踱起了步。这时，琴音推门进来，给他端来一盆白糖糕，说是客栈老板请他尝尝味道。
　　汤显祖拿过一块白糖糕，一口咬下去，只觉软糯香甜，表酥内嫩，连声说好吃。琴音见他唇须沾满米粉和白糖，像个胡子花白的老者，忍不住扑哧一笑。汤显祖盯着琴音看了许久，突然想到了什么，在她耳旁轻语几句。琴音听后脸色微红，说：“老爷，这，这样不妥吧。”
　　汤显祖把一块刚拿起的白糖糕重放回盘里，道：“也罢，你若不同意，我也不为难你。”
　　琴音思忖片刻，坚定地说：“我愿意，要不是老爷收留我，恐怕我早就饿死街头，现在正是报答老爷的时候，我这就下去准备。”
　　琴音走后，汤显祖来到秦文轩房中，他怕秦文轩闷出病来，说佑民寺有位大师医术高超，识人看相非常灵验，建议他前去看看。秦文轩答应了。
　　第二日，两人来到佑民寺，向大师说明来意。大师给秦文轩号过脉，看过相后，说：“秦公子需尽早忘掉陈姑娘，病体方可康复。”秦文轩没有回答，只是无奈地叹了口气。
　　大师继续说：“陈姑娘虽已归天，但人间的姻缘未了，有人将替她续接情缘。”
　　秦文轩来了神，忙问：“是谁？请大师速速告知。”
　　大师淡淡一笑，说：“花开花落，皆是人间一段姻缘，信则有，不信則无。”
　　秦文轩不太理解大师的话，想到有人替陈青曼与他续接情缘，不禁笑逐颜开，病似乎也好了不少。看到门外阳光灿烂，他突然有了赏花的雅兴，就顾自往门外走去，汤显祖也跟了出去。
　　走了一段路，前方牡丹花丛中，突然闪现一名妙龄女子，向秦文轩行过万福，道：“相公，小女子在此等候多时了。”
　　秦文轩吃了一惊，仔细打量女子的模样，惊呼道：“你不是那个琴音吗？”
　　秦文轩猜得没错，眼前的女子正是琴音，平日里喜欢女扮男装跟随汤显祖左右，这会儿恢复女子的妆容，差点让秦文轩认不出来。
　　琴音莞尔一笑，将事情经过娓娓道来。昨日，琴音去佑民寺求了姻缘签，晚上百花娘娘就托梦给她，要她替陈青曼续接情缘，照顾好秦文轩余生。
　　秦文轩想起大师的话，深以为然，激动地一把抱住琴音。
　　站在身后的汤显祖手捋长须，面露笑意。原来汤显祖放心不下秦文轩，就想把琴音许配给他，可秦文轩痴情于陈青曼一人，于是汤显祖事先找到佑民寺大师帮忙，又让琴音说成是百花娘娘托梦，要她替陈青曼续接情缘，秦音自然而然就相信了。
　　这次东湖百花洲之行，为汤显祖创作积累了丰富的素材。多年后，他创作的《牡丹亭》横空出世，成为中国戏曲史上影响最大的传奇戏剧之一。