“染指”一词典出《左传·宣公四年》，春秋时期，有一次郑国大夫子家与子公一同去晋见郑灵公。等待接见的时候，子公的食指突然轻轻颤动起来。于是，子公将手指伸出来给子家看，并且笑着说：“这可是个好兆头呀！”子家连忙问道：“这能预示着什么呢！”“我有过这样的体验，以往食指一颤动就有口福，总能尝到好吃的东西，”子公得意地晃着脑袋说，“我估计今天也不会例外！”
　　一会儿，郑灵公传话接见他们。当他们经过走廊时，瞥见隔壁房内有一位厨师正在案板上切甲鱼。这只甲鱼特别大，是一个楚国人进献给郑灵公的。郑灵公见这只甲鱼很大，便决定把它分赐给大夫们尝尝。子公用眼瞟了瞟子家，两人禁不住都笑了起来。
　　“你们在笑什么呀？”郑灵公好奇地问道。子家就把刚才发生的情况如实相告。
　　郑灵公听后含含糊糊地应了一声，心理却在琢磨：你的食指颤动就肯定能吃到美味？不见得吧！
　　没多久，大夫们到齐了。那只已切成块儿的大甲鱼放在鼎（三足两耳，古代用来煮食物的青铜炊具）内由厨子装进盆子，先给郑灵公，然后给各位大夫。郑灵公尝了尝，随后很客气地让大夫们品尝。大家吃得津津有味，然而子公只能呆呆地坐着。原来，他面前的桌案上什么也没有，显然，这是郑灵公安排好的。
　　子公脸上红一阵，白一阵，心想：这不是故意让我难堪吗？他看看郑灵公，郑灵公吃得正香，边吃还边和大夫们说笑，似乎根本没有注意到他；他又看看子家，见子家也吃得起劲，边吃还边朝他做鬼脸。子公越看越急，越想越气，他想：你不让我尝，我就偏要尝尝。于是，子公忽地站了起来，几步走到大鼎面前，伸出手指头往里蘸了蘸汤，尝了尝味道。然后，他转过身，怒气冲冲地走了。
　　后来，人们从中引申出“染指”一词，“指”是手指，“染”是沾染，意思是用手指蘸了蘸。现如今，人们常用它比喻获取本不属于自己的利益，也用来形容插手某件事情，是个贬义词。