“金农”指那些泡在网络游戏里赚取游戏金币或者游戏装备的玩家，他们通过互联网将这些虚拟物品贩卖给时间宝贵的玩家换取真正的货币。他们往往集体受雇于某个老板或者自行组成团体——业内人称“游戏工作室”或“打金工作室”。他们存在于大型网络游戏中。打金者让玩家得以不用花时间和精力“练级”，只要舍得花费金钱就可以令自己在游戏中扮演的角色更加强大。这是网络游戏独有的商机。这还是一个游走于法律灰色地带的边缘产业。为了获得更多的金币，打金工作室常常购买 “灰号”（网络游戏中被盗用的账号），使用“外挂”（一种木马程序，能指令游戏角色不断重复同一个“打金”动作，从而大量获取金币）。
　　打金工作室：无经验者免费培训
　　晚上7点半，IT白领薛亮吃完了晚饭，坐到了电脑前，没有像往常一样打开最近一直在玩的 《暗黑破坏神3》（以下简称 《暗黑3》）游戏，而是先点开了淘宝页面，熟练地输入了“暗黑金币”这个关键词。
　　随后，跳出了整整26页的商家信息。薛亮随即选了一家经常光顾的店铺，那家的广告词是：“纯手工打造，大菠萝金币（注：暗黑破坏神的英文发音似 ‘大菠萝’），1000万=35，你懂的。”
　　5分钟之后，薛亮进入了《暗黑3》游戏，操控自己在游戏中扮演的角色“秘法师”，走向了一个迎面而来的“野蛮人”。那位“野蛮人”打开了交易界面，在“金币”的输送栏上输入了一串数字。薛亮仔细数了一下，“1000万，没错。”薛亮随即点了“确认”，目送“野蛮人”消失。
　　交易结束——薛亮回头对电脑旁的记者笑了笑：“1000万金币只要35元，便宜吧？前段时间可是要150元！”说罢，薛亮用刚才购买的金币开始在游戏中寻觅合适的装备。
　　在网络游戏光怪陆离的世界里，装备、级别等决定了角色在游戏中的地位，是让玩家在那个世界里成为英雄、受人景仰的基础条件。但是，要获得一身极品装备需要耗费大量的时间与精力，而薛亮这样的玩家，选择了花钱买金币，再用金币换装备。他们有个特定的称呼——“人民币玩家”，是“打金工作室”的衣食父母。
　　就在薛亮购买金币时，闵行区一栋普通居民楼的301室内，6名打金者正在电脑前打金。 这是一个最普通的打金工作室，关于招聘的要求，很简单：有代练或打金经验，或是有两年以上网络游戏经验者优先，无经验者可免费培训；能吃苦耐劳，对工作认真负责，无不良嗜好，有团队合作精神；遵守工作室的规章制度，听从领导的安排，能胜任12小时以上轮班制；要求携带本人身份证。
　　“金农”自述：对未来不知道该怎么办
　　“金农”小王通过QQ接受了记者的采访。他只肯透露自己18岁，高中学历，外地人。
　　问：“你赚多少钱？”答：“每月800至1200元，每天干10个小时，两班倒。没有周末，1个月只有1天休假。”
　　问：“老板包吃住吗？”答：“是的，两素一荤加米饭，一间房子住8个人。”
　　问：“这份工作总体如何？”答：“很累。”
　　问：“这份工作是否有好的前景？”答：“当然没有，但我对未来也不知道该怎么办。”
　　问：“那为什么要从事这份工作？”答：“有时感觉很不错，在游戏里受尊重。”
　　实际上，比打金者在食物链上更高一层的打金工作室老板，也有很多烦恼。
　　“真干上打金这行，就不是你玩游戏，而是游戏玩你了。”曾经开过一个打金工作室的王文礼苦笑着告诉记者。
　　说起“创业”缘由，他有些不好意思：“刚毕业时没找到工作，经常在网吧打网游，偶然听一个朋友说，可以把游戏里刷到的金币卖给别人，一冲动，就与朋友合伙投了点钱，正式上马打金了。”
　　第一笔投资约6万元，主要花费在三方面：一是买了20台电脑主机和3台显示器，及其它一些游戏设备；二是租了个60多平方米的房子；三是购买游戏账号和月卡，还有外挂软件和账号。“我们那时打金的游戏叫《天堂》，主攻韩国服务器。”
　　他们24小时轮流值班，主要任务就是盯着显示器，不断切换20台机器的状态，发现有账号异常了，就手动重新登录。
　　王文礼解释说：“我们购买的外挂能让一个账号反复自动杀怪打金，全程不需要人手动控制。”王文礼有一个专用的大号（游戏账号），其它小号定期把钱集中到这一个大号上，每到周末他再把金币交易给上家。“当时状况不错，100万游戏金币的售价大概是1万元。第一个月，我们一台机器能赚2000元，利润非常可观。”
　　然而好景不长，大概两个月后，游戏的运营商开始打击外挂。王文礼回忆说：“打击的力度非常大，我们每天都有账号被封，环境变得越来越差。”
　　王文礼迅速调整策略，放弃了外挂打金，转为雇人手动打金。“到处贴一些小广告，甚至在报纸上都登过广告，以游戏工作室的名义招些人，让他们天天玩游戏，当然不是单纯地玩，必须在游戏里刷金币。”
　　“当时我们雇佣了8到10个人，8小时工作制，分为白班和夜班，24小时不停运转。一个人大概800元底薪，后期涨到了1000元，每个人有任务指标，超过了有奖励。”王文礼拿笔在纸上算给记者看，“房屋水电、人员住宿伙食，一笔笔都是不小的开销。用外挂的时候，一台机器一个月可以赚1500元到2000元，而用人工手动打金，一台机器每月的利润骤降至500元左右。”
　　食物链高端：游戏交易平台
　　由于房租、人力等成本，手工打金工作室基本出现在小城市或者大城市的郊区，收益较使用外挂的工作室要低不少，但风险也要低很多。随着行业竞争的加剧，很多工作室都奄奄一息。然而，随着《暗黑3》的推出，很多原本苟延残喘的打金工作室突然又振作了起来。
　　有人趁着这个游戏新开，大肆使用外挂，疯狂赚取金币。与人工“打金”相比，使用外挂的效率要高出许多倍，还可以省去工资成本。记者发现《暗黑3》的外挂程序公然叫卖，有的号称“美国团队出品，日产高达800万金。稳定24小时不报错。单人可看100台机器。几乎达到零人工，零封号。”不过，很多玩家对此表示不屑，有玩家说：“暴雪（《暗黑3》的开发和出品公司）又不是他娘舅，零封号是不可能的。”
　　也有人在打金过程中走到了产业链的更高端。
　　王文礼就认识几个“打金”同行，整合资源做起了游戏金币的交易平台，还设立了专门的全球采购，在该平台上什么游戏的金币都有。“他们可是发了！”王文礼羡慕不已。
　　马甲网络是其中的佼佼者，号称“全球最专业的游戏交易平台”。整个网站非常专业，包括《暗黑3》、《魔兽世界》、《龙之谷》、《天堂2》等游戏的金币采购一应俱全，每个游戏都有客服中心，提供采购、订单收货、账号销售、投诉客服等服务。
　　打金者——工作室——交易平台——购买玩家，在这条食物链中，底层打金者只是提供最原始的金币，而交易平台上的二手商人通过收购然后倒卖给韩、美、欧玩家，也有台湾的玩家。据说，倒卖商人的出手价格是原始价格的4倍。