朱元璋出生于贫穷的农民之家，做过和尚，当过乞丐，吃了很多苦，才开创了大明王朝，登上了皇帝的宝座。按说，咸鱼翻身后，他会尽自己所能，为孩子们创造更好的生活条件，不让他们再受自己当年的苦，这几乎是所有父母的惯常做法，可是，朱元璋却不这么干。他觉得，孩子们在深宫里长大，养尊处优惯了，就会失去上进心，不懂得珍惜眼前的好日子，更难于守住祖业。于是，他决定给这些尊贵的皇子们来场“忆苦思甜”教育。
　　朱元璋的老家凤阳偏僻，十年就有九年荒，穷得叮当响，在别人看来，这是个连狗都不理的地方，朱元璋却视若珍宝，不仅将祖陵建在这里，还把它作为皇子们的教育基地。太子朱标刚刚十三岁时，朱元璋就让他到凤阳拜祖宗陵墓，而且，出发的日子既不是鸟语花香的春季，也不是气候宜人的秋天，而是天寒地冻、白雪飘飘的冬季。一个没成年的孩子，第一次离开温暖的皇宫，在崎岖不平的山路上长途跋涉，顶风冒雪，吃不好睡不好，还冻得浑身冰凉，其辛苦可想而知。
　　孩子越辛苦，朱元璋越满意，因为他就是希望孩子“知鞍马之勤劳”，知道父亲当年从凤阳走到京城，有多么的不易。这样的远行，几乎贯穿皇子们的一生，太子朱标直到三十八岁，开始帮忙父亲处理政务时，依然进行着这样的长途跋涉。就连孩子们平时出城，朱元璋也规定他们“马行十七，步行十三”，不能光坐在马上，得多走路，免得四肢不勤。
　　朱元璋还经常让儿子们到凤阳小住一段时间，体验一下老家的贫穷生活，顺便让他们亲眼看看农民是如何辛勤耕种的，看看谷物是如何生长的，看看当地的风俗有多么纯朴。朱元璋希望，儿子们像农民一样生活一段时间后，能知道“衣食之艰难”“风俗之美恶”“吾创业之不易也”，从而发奋图强，并将勤俭持家的优良传统发扬光大。不仅太子常去凤阳小住，其他诸子也隔三差五地被派遣过去，直到长大成人，到了各自的藩地，依然常去凤阳。
　　朱元璋还在凤阳建了一个练武场，每一个儿子，在前往封地之前，都要在此操练两三年，他认为，在最艰苦的环境里，才能让孩子们快速成长，知道百姓的不易，到了封地后，才能好好固守，善待百姓。朱棣就是在凤阳居住时期，见了各种各样的事，体会了各种辛苦，从而增长了见识，有了强烈的忧患意识，懂得平衡各方面的利益关系，最终，取代建文帝，成为新一代帝王。而这，都要归功于父亲朱元璋的忆苦思甜教育。
　　皇子皇孙们犯了错，朱元璋也会把他们贬到凤阳，让他们在这个贫穷的地方受点罪吃点苦，这样的惩罚，可以让孩子们“知稼穑艰难而思所以保富贵也”，皇宫和乡村的鲜明对比，可以让他们好好反思，从此以后老老实实听话，不做违法犯罪的事，以保住自己的富贵，因为和贫穷落后的乡村比起来，富贵真的太珍贵了。
　　朱元璋的忆苦思甜教育，既让皇子们养成了俭朴谦恭的好习惯，又开阔了他们的视野，锻炼了他们的能力。在他用心良苦的教育下，几个儿子都熟读兵书，武艺高强，慢慢替代那些老臣，成为国家栋梁。和历代帝王比起来，他的教子经无疑是理智成功的。