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人体着火后会发生什么?怎么判断火灾现场的被烧焦的尸体的烧灼程度?这是法医学上最重要的问题之一，但直到现在，有关这方面的研究还十分有限。在已有的结论中，有的是基于推测或对烧焦人体进行的事后检验，有的则是参考对烧焦的猪的尸体所进行的研究。如此来看，我们所掌握的关于火灾勘察的信息都不够准确。
美国佛罗里达大学的女法医学家蒲柏一直致力于这个问题的研究，她希望弄清楚人体在不同的燃烧环境下所呈现的状态。蒲柏曾是一名验尸官，因此会碰到不少的烧死人的案例。对于赶到现场的警察及法医学家来说，那些烧焦的尸体不论是被犯罪分子蓄意焚烧以毁灭证据，还是因自然起火或别的一些纵火案所致，都充满了悬而未决的疑问。蒲柏分析认为，如果没有系统的背景知识，是很难判断火灾中的死亡究竟是意外还是人蓄意造成的，从而给案件的侦破带来困难。就像其他法医学领域一样，教科书上教授的内容在实际工作中的可操作性并不强：为了救人，消防队员到达火灾现场后总是最先奔向受害人，从而破坏了犯罪现场中的那些重要的线索；有时受害人的死亡时间过长，等法医人员赶到现场时，有用的线索早已丢失了。
8年前，在终于找到自愿捐献的遗体后，蒲柏和她的同事们着手进行相关研究。他们将人体标本或人体器官标本放置在不同的情况下进行焚烧，通过模拟不同火灾现场研究人体在大火中被烧毁的状态。
在一次实验中，研究人员将一具尸体放在一个单人床上，然后点燃其腰间的棉毯。仅两分钟时间，火势就沿着床蔓延并烧毁了尸体身上穿的外套。研究人员这样形容人体着火后的情景：燃烧的肢体有点像被点燃的树枝。火焰先是在皮肤表面跳跃，使皮肤表皮变薄、烧焦并脱落；大约5分钟后，较厚的真皮层萎缩并开裂，真皮下的脂肪层暴露出来，这时人体所含的脂肪就变成了最佳燃料，火势变得更加猛烈。研究人员还发现，尸体的燃烧需要有诸如衣物或木炭之类的物质作为引燃物，这就像蜡烛，光有蜡油是不能燃烧的，还需要有蜡烛芯。如果尸体附近有足够的易燃材料，尸体将持续燃烧大约7小时。在这段时间里，大火将导致肌肉水分大量丢失并出现明显的收缩，使得肢体发生位移，有时甚至会摆出一些典型的姿势。
由于骨头燃烧时间更长，因此最后烧焦的遗骸很像一具附着残渣的人体骨骼模型。骨头也能助燃，且燃烧后易碎。如果有人在火灾现场摇动了这些残骸，往往就会导致它们散架，牙齿和骨头碎片都会掉落下来。燃烧人体具有一种令人难以描述的特征，那就是气味。在研究人员看来，无法找到确切的词语来形容人体燃烧后散发出来的气味：它有点像野餐时烧烤的排骨，但充斥着一种令人讨厌的气味。让人难以抹去这种不舒服的记忆。研究人员据此推测，腐烂尸体燃烧时产生的气味会更加糟糕。
在蒲柏看来，每一种燃烧环境都是唯一的，并且会对应地出现一种独特的燃烧方式。例如，如果位于汽车前排座位的尸体被点燃，固定在座位框内的一些易燃物件就会成为良好的引燃物；而位于汽车后座上的尸体被点燃后，由于受到周边一些金属凳的阻隔，就会出现燃烧不完全的情形；如果尸体是被放置在汽车的行李箱里的，尤其是放在橡皮轮胎上时，那么当橡皮轮胎燃烧时，行李箱顿时就会变成一个微型火葬场，尸体处于高温的火焰中，只需四五个小时就会燃烧到只剩下骨架。
有一些研究专为测试人体的某个部位是怎样燃烧的。许多教科书中都说，如果死者的头骨最初是完整的，那么在燃烧时大脑内部的组织就会沸腾，头骨就会爆裂成小碎片，且在火灾现场是找不到头骨爆裂迹象的。然而，蒲柏他们在焚烧了40个人类头骨后指出，这一理论是不成立的。因为头骨在燃烧后，有的是完整的，有的虽受损，但不会出现爆裂，之所以出现头骨碎片，是因为热力使头骨变得易碎，看起来很像是爆炸后的碎片。这个实验结果说明，头骨的燃烧后果是一样的，与死者在死前其头部是否受伤并没有关系。
以往的研究认为。在大火以后，人的手和脚都被烧光了。只留下残存的胳膊和腿。事实上，手指、手掌着火后受热力作用会出现卷曲缩小，一旦附着的软组织被烧掉，手指、手掌和腕关节骨头就会变松脆并分段脱落。而脱落的遗骸通常被埋在骨灰和火场废墟中，很容易被人忽略。由于受害人在死前常用手来抵挡侵害，在手上很可能保留有重要的线索，因此这些都是法医工作者在现场必须特别关注的细节。
过去还有研究认为，如果死者的皮肤上充满液体的水泡，就意味着此人在燃烧时还活着。而蒲柏等人的研究证明，如果人死之后处于极高的温度中，或者在高温中暴露很长时间，那么人体组织中溢出的水蒸气也可能在皮肤上形成水泡。
过去有人相信，除非是专业性焚烧，通常情况下一具尸体或尸体的某个部位如果被完全烧毁，一定是被使用了易燃液体。在这种观点的驱使下，人们很容易将一场意外的火灾误认为是一个杀人案件。事实上，我们日常接触的很多材料在燃烧时都可能产生极高的温度。研究人员解释说，如果你把汽油浇在一个人的身上，它能引起局部燃烧并持续燃烧约一分钟，但并不足以让皮肤爆裂、脂肪溢出。还有观点认为，尸体在燃烧时会突然坐起来。事实真是这样吗?答案是否定的，蒲柏等人的研究已经证明，人体的四肢在燃烧时会卷曲、收缩，甚至移动，但躯体是不会坐起来的。
不过，还有一个问题困扰着人们：对于一具严重烧焦的遗骸，如何判断死者是否被人蓄意烧死?蒲柏等人的研究发现，如果一个人在生前遭遇了刺伤等外伤，那么他的伤口在大火中更容易裂开，较早暴露出里面的骨骼，使得该处的骨骼留下不一样的痕迹。对于法医学家来说，这些痕迹就显得非常有价值，可以帮助他们判断死者生前的受伤情况。
蒲柏的研究小组通常也会协助警察进行一些特殊的调查。在一个案例中，一名男子因被怀疑谋杀了自己的妻子而被逮捕，但由于找不到尸体而很难定案。警方推测这人将妻子的尸体放入金属桶中焚烧，然后将骨灰撒下了悬崖，但他们没有证据证明这种推测。蒲柏的研究小组接受这个案子以后，对这个可能的过程进行了试验，并详细记录下所需要的作案时间、燃料，以及燃烧时所释放的热量。结果证明，如果犯罪嫌疑人只是将金属桶中的尸体点燃后就离开，那么在骨骼还没被烧毁前火就已经熄灭了。在分析了警方提供的资料以后，研究人员认为这名男子具备作案时间，他完全可以在这段时间返回去搅拌桶中的还未烧尽的剩余物，直至尸体被完全烧尽。
现在，蒲柏等人正计划在一架轻型飞机上燃烧一具遗体，还打算在公交车的不同座位上放置遗体进行燃烧实验。蒲柏希望能有更多的人了解他们的工作，从而获得更多的捐献遗体，通过模拟实验为火灾调查建立更多的基础性证据。蒲柏说：“我们不能半途而废，我们需要更加科学的方法以得到事实的真相。”
人体自燃
人体自燃是世界十大未解之谜之一。关于人体自燃，目前学术界较为公认的一种理论是“蜡烛效应”。该理论认为，那些酒醉或昏睡中的人在所穿衣物被火点燃后。皮肤被烧脱落，皮下脂肪液化流出将衣物浸湿，形成“蜡烛芯”，而体内脂肪则是“蜡油”。源源不断地提供燃料。尸体于是就像蜡烛一样慢慢地燃烧，直到所有的脂肪组织都被烧完。有科学家用猪裹着毛巾进行实验，结果在很大程度上证实了这种理论的正确性。当然。这还不是最终的定论。
美国佛罗里达大学的女法医学家蒲柏一直致力于这个问题的研究，她希望弄清楚人体在不同的燃烧环境下所呈现的状态。蒲柏曾是一名验尸官，因此会碰到不少的烧死人的案例。对于赶到现场的警察及法医学家来说，那些烧焦的尸体不论是被犯罪分子蓄意焚烧以毁灭证据，还是因自然起火或别的一些纵火案所致，都充满了悬而未决的疑问。蒲柏分析认为，如果没有系统的背景知识，是很难判断火灾中的死亡究竟是意外还是人蓄意造成的，从而给案件的侦破带来困难。就像其他法医学领域一样，教科书上教授的内容在实际工作中的可操作性并不强：为了救人，消防队员到达火灾现场后总是最先奔向受害人，从而破坏了犯罪现场中的那些重要的线索；有时受害人的死亡时间过长，等法医人员赶到现场时，有用的线索早已丢失了。
8年前，在终于找到自愿捐献的遗体后，蒲柏和她的同事们着手进行相关研究。他们将人体标本或人体器官标本放置在不同的情况下进行焚烧，通过模拟不同火灾现场研究人体在大火中被烧毁的状态。
在一次实验中，研究人员将一具尸体放在一个单人床上，然后点燃其腰间的棉毯。仅两分钟时间，火势就沿着床蔓延并烧毁了尸体身上穿的外套。研究人员这样形容人体着火后的情景：燃烧的肢体有点像被点燃的树枝。火焰先是在皮肤表面跳跃，使皮肤表皮变薄、烧焦并脱落；大约5分钟后，较厚的真皮层萎缩并开裂，真皮下的脂肪层暴露出来，这时人体所含的脂肪就变成了最佳燃料，火势变得更加猛烈。研究人员还发现，尸体的燃烧需要有诸如衣物或木炭之类的物质作为引燃物，这就像蜡烛，光有蜡油是不能燃烧的，还需要有蜡烛芯。如果尸体附近有足够的易燃材料，尸体将持续燃烧大约7小时。在这段时间里，大火将导致肌肉水分大量丢失并出现明显的收缩，使得肢体发生位移，有时甚至会摆出一些典型的姿势。
由于骨头燃烧时间更长，因此最后烧焦的遗骸很像一具附着残渣的人体骨骼模型。骨头也能助燃，且燃烧后易碎。如果有人在火灾现场摇动了这些残骸，往往就会导致它们散架，牙齿和骨头碎片都会掉落下来。燃烧人体具有一种令人难以描述的特征，那就是气味。在研究人员看来，无法找到确切的词语来形容人体燃烧后散发出来的气味：它有点像野餐时烧烤的排骨，但充斥着一种令人讨厌的气味。让人难以抹去这种不舒服的记忆。研究人员据此推测，腐烂尸体燃烧时产生的气味会更加糟糕。
在蒲柏看来，每一种燃烧环境都是唯一的，并且会对应地出现一种独特的燃烧方式。例如，如果位于汽车前排座位的尸体被点燃，固定在座位框内的一些易燃物件就会成为良好的引燃物；而位于汽车后座上的尸体被点燃后，由于受到周边一些金属凳的阻隔，就会出现燃烧不完全的情形；如果尸体是被放置在汽车的行李箱里的，尤其是放在橡皮轮胎上时，那么当橡皮轮胎燃烧时，行李箱顿时就会变成一个微型火葬场，尸体处于高温的火焰中，只需四五个小时就会燃烧到只剩下骨架。
有一些研究专为测试人体的某个部位是怎样燃烧的。许多教科书中都说，如果死者的头骨最初是完整的，那么在燃烧时大脑内部的组织就会沸腾，头骨就会爆裂成小碎片，且在火灾现场是找不到头骨爆裂迹象的。然而，蒲柏他们在焚烧了40个人类头骨后指出，这一理论是不成立的。因为头骨在燃烧后，有的是完整的，有的虽受损，但不会出现爆裂，之所以出现头骨碎片，是因为热力使头骨变得易碎，看起来很像是爆炸后的碎片。这个实验结果说明，头骨的燃烧后果是一样的，与死者在死前其头部是否受伤并没有关系。
以往的研究认为。在大火以后，人的手和脚都被烧光了。只留下残存的胳膊和腿。事实上，手指、手掌着火后受热力作用会出现卷曲缩小，一旦附着的软组织被烧掉，手指、手掌和腕关节骨头就会变松脆并分段脱落。而脱落的遗骸通常被埋在骨灰和火场废墟中，很容易被人忽略。由于受害人在死前常用手来抵挡侵害，在手上很可能保留有重要的线索，因此这些都是法医工作者在现场必须特别关注的细节。
过去还有研究认为，如果死者的皮肤上充满液体的水泡，就意味着此人在燃烧时还活着。而蒲柏等人的研究证明，如果人死之后处于极高的温度中，或者在高温中暴露很长时间，那么人体组织中溢出的水蒸气也可能在皮肤上形成水泡。
过去有人相信，除非是专业性焚烧，通常情况下一具尸体或尸体的某个部位如果被完全烧毁，一定是被使用了易燃液体。在这种观点的驱使下，人们很容易将一场意外的火灾误认为是一个杀人案件。事实上，我们日常接触的很多材料在燃烧时都可能产生极高的温度。研究人员解释说，如果你把汽油浇在一个人的身上，它能引起局部燃烧并持续燃烧约一分钟，但并不足以让皮肤爆裂、脂肪溢出。还有观点认为，尸体在燃烧时会突然坐起来。事实真是这样吗?答案是否定的，蒲柏等人的研究已经证明，人体的四肢在燃烧时会卷曲、收缩，甚至移动，但躯体是不会坐起来的。
不过，还有一个问题困扰着人们：对于一具严重烧焦的遗骸，如何判断死者是否被人蓄意烧死?蒲柏等人的研究发现，如果一个人在生前遭遇了刺伤等外伤，那么他的伤口在大火中更容易裂开，较早暴露出里面的骨骼，使得该处的骨骼留下不一样的痕迹。对于法医学家来说，这些痕迹就显得非常有价值，可以帮助他们判断死者生前的受伤情况。
蒲柏的研究小组通常也会协助警察进行一些特殊的调查。在一个案例中，一名男子因被怀疑谋杀了自己的妻子而被逮捕，但由于找不到尸体而很难定案。警方推测这人将妻子的尸体放入金属桶中焚烧，然后将骨灰撒下了悬崖，但他们没有证据证明这种推测。蒲柏的研究小组接受这个案子以后，对这个可能的过程进行了试验，并详细记录下所需要的作案时间、燃料，以及燃烧时所释放的热量。结果证明，如果犯罪嫌疑人只是将金属桶中的尸体点燃后就离开，那么在骨骼还没被烧毁前火就已经熄灭了。在分析了警方提供的资料以后，研究人员认为这名男子具备作案时间，他完全可以在这段时间返回去搅拌桶中的还未烧尽的剩余物，直至尸体被完全烧尽。
现在，蒲柏等人正计划在一架轻型飞机上燃烧一具遗体，还打算在公交车的不同座位上放置遗体进行燃烧实验。蒲柏希望能有更多的人了解他们的工作，从而获得更多的捐献遗体，通过模拟实验为火灾调查建立更多的基础性证据。蒲柏说：“我们不能半途而废，我们需要更加科学的方法以得到事实的真相。”
人体自燃
人体自燃是世界十大未解之谜之一。关于人体自燃，目前学术界较为公认的一种理论是“蜡烛效应”。该理论认为，那些酒醉或昏睡中的人在所穿衣物被火点燃后。皮肤被烧脱落，皮下脂肪液化流出将衣物浸湿，形成“蜡烛芯”，而体内脂肪则是“蜡油”。源源不断地提供燃料。尸体于是就像蜡烛一样慢慢地燃烧，直到所有的脂肪组织都被烧完。有科学家用猪裹着毛巾进行实验，结果在很大程度上证实了这种理论的正确性。当然。这还不是最终的定论。