迄今为止，月球是人类采集过岩石和尘埃样本的惟一星球。但小行星等许多近地天体的组成成分近年来也引起了科学家的极大兴趣，如何在小行星上采集岩石样本似乎已成为科学家们最感兴趣的话题。
　　2003年5月9日当地时间13时30分，日本文部科学省宇宙科学研究所研制的MUSES-C小行星探测器在日本鹿儿岛空间中心由M-5型火箭发射升空。30分钟以后，探测器进入了预定轨道。进入地球轨道后，MUSES-C将点火启动一个离子发动机，将氙离子高速喷出，产生的反作用力可将探测器推离地球，在绕太阳两周后，追上小行星1998SF36。此行的主要目的是采集这颗小行星的岩石样本。1998SF36小行星位于太阳与地球之间，形状细长，直径约500米，自转周期为12小时。
　　进入1998SF36的轨道后，MUSES-C探测器将利用摄像机及激光测距仪测绘小行星的表面图像，探测器上的X射线和红外线质谱仪将对小行星表面进行基本化学成分分析。
　　为采集小行星上的岩石试样，MUSES-C探测器将尽可能靠近小行星，研究人员会设法控制它正好掠过小行星表面，以便于试样的采集。由于无线电信号从地球到达小行星需要大约20分钟，因此从地球上实时控制探测器进行精确机动飞行是不可能的，这很容易使探测器在掠过指定地点时并未采集到岩石试样，甚至可能使探测器坠毁。为达到准确取样的目的，探测器将在采样地点投放一种特殊的闪光信标，这样，在掠过标记物时，探测器上的摄像机就能判断出距小行星表面的高度，从而使探测器不必从地球上遥控也能准确取样。
　　MUSES-C探测器能伸出一个1米长的喇叭管，管内的传感器能检测出它在什么时间正好与小行星表面接触，当喇叭管与小行星表面接触时，管内会发射出一颗子弹，在低重力条件下，被子弹击碎的岩石碎片能崩进喇叭管内，从而使岩石碎片进入收集样本的容器。
　　据这一项目的负责人说，MUSES-C探测器能从一个地点到另一个地点采集小行星上的岩石试样，然后飞离小行星。在返回地球时，它能向地球投下一个重返大气层的小型舱室，将小行星上的岩石样本带回地球。
　　


　　该探测器预计在2005年6月到达目的地，2007年6月装有岩石样本的密封舱将返回地球大气层。如果回收成功，这将是航天史上的一件大事，有关专家认为，通过分析这次采集的岩石样本可以了解太阳系诞生的情形。★
　　
　　
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　　把自己的姓名留在小行星表面
　　
　　为了引起公众对MUSES-C计划的兴趣，日本科学家表示，可以让100万人有机会把自己的姓名留在小行星表面。他们将这些人的姓名放在闪光的着陆信标上，着陆信标在使用后将永远留在小行星上，届时，这些人的名字也会随着着陆信标永远停留在这颗小行星上。
　　
　　 世界上第一个离子发动机探测器
　　
　　MUSES-C探测器是世界上第一个装备有离子发动机的行星探测器，借助于离子发动机完成自己在深遂太空中的各种飞行作业，此前在太空只是进行过离子发动机试验。
　　日本宇宙科学研究所（ISAS)试验的离子发动机原型到2003年3月30日已独立进行了18000小时以上工作（当然不是连续进行的——有几个计划间断），显示出其独特的可靠性。而且发动机工作至今仍一直正常。
　　这种试验用离子发动机还可以挽救由于运载火箭故障而不能成功进入预定轨道的卫星。利用安装在卫星上的离子发动机能成功确保卫星以大约每昼夜20千米的速度逐步提升到预定轨道。