清朝时候，河北省文安县一个小商人的家庭，全家共有四人，夫妻二人之外，上有六十余岁的老太太，已是鸡皮鹤发，老态龙钟；下有一个六岁的男孩，还没有进学校读书。
　　这小商人每天到市场上去做买卖，早出晚归，白天只有婆媳二人及小孩在家。从表面上看来，媳妇对婆婆似乎并没有太苛刻的虐待，老太太吃得饱，穿得暖，物质上不虞匮乏。可是一个人的生活，物质与精神是并重的，老太太在物质上虽不忧冻馁，精神上却遭遇着不可忍受的痛苦。
　　原来这位小商人的妻子，每天家事之余，只知道陪着自己的小孩玩，从来没有考虑到婆婆的寂寞，看到了婆婆，总是板起面孔，很少与婆婆讲一句话，好像婆婆欠她债似的。就是招呼婆婆吃饭，也没一丝一毫恭敬的态度，没有柔声细语的声调，常是暴容厉色地说：“吃饭的时候到了，怎么你还不知道？”
　　对这位媳妇的强悍性情和不愿意侍奉婆婆，老太太起初只是忍气吞声，即使忍不住，也只背着人暗暗地哭泣，不愿当面责骂媳妇。可是痛苦隐藏在肚里，不发泄出来是很难受的。老太太就每天在厅堂上自言自语发牢骚说：“我这苦命的人呀，活在世上受罪，还不如早些死了好。狼心狗肺的大娘子，占据了我的儿子，我老太婆成了她的眼中钉，我死了她才舒服。狠心的大娘子，总有一天要吃苦头。”
　　 媳妇心中有数，明知老太太自言自语骂的是自己，但因婆婆不是对着自己的面骂，也就不敢公然与婆婆争吵。但当丈夫每晚回家的时候，她就声泪俱下地诉说婆婆的恶行。
　　 小商人在这样的环境之下受到夹板气：一方面是恩深如海的慈母，一方面是美艳似花的娇妻，双方都不敢得罪，所以听了妻子的哭诉，他只能默然不答。
　　可是小商人的妻子一不做二不休，接连不断地在丈夫面前诉说婆婆的坏话，逼得小商人无法沉默了。一天晚上，小商人忽然拿出一把锋利的刀，对妻子说：“你说我母亲凶恶，那么，我把她杀掉怎样？”
　　“好极了，这样可除了家中的祸害。”商人妻子竟然如此回答。
　　 “不过，这事要做得机密才行。”小商人接着说：“你暂且先忍耐一个月，每天和颜悦色尽力侍候我母亲，这样使邻人都知道你是贤慧的孝媳，我母亲是凶暴的恶婆，到那时再杀她，还不算迟。”
　　小商人的妻子觉得有理，依照丈夫的嘱咐，从此对婆婆的态度完全改变，每天晨晚都要到婆婆房中去问安，有空暇的时候，也常对婆婆说说有趣的故事，声音十分柔和，态度十分可亲，解除了婆婆的寂寞，温暖了婆婆的心灵，使婆婆心满意足，因此在这一个月中，从来没有无缘无故发脾气，没有指手画脚骂过人，对媳妇十分和善与爱护。
　　一个月过去了，小商人又拿出了那把利刃，在灯光下把玩，并且问妻子说：“最近婆婆待你怎样？”
　　妻答：“婆婆最近待我较前好多了。”
　　小商人又说：“那么，你再和颜悦色侍奉婆婆一个月，看她怎样？”
　　又过了一个月，小商人持了前次那把锋利的刀，重新问妻子：“婆婆待你怎样？”
　　 商人妻答：“婆婆最近待我很好了，这是因为我受了你的吩咐，和颜悦色地侍奉她，所以她才待我很好，可我是勉强的，恐怕不能持久呀！”
　　 商人握着刀，很生气地瞪着她说：“你有没有见过丈夫杀妻子的事情？”
　　妻子说：“有。”
　　丈夫又说：“你有没有见过儿子杀母亲的事情？”
　　妻子说：“没听说过。”
　　小商人听了大怒：“人生以孝为本，父母的恩德，杀身难报。你既然嫁给了我，与我结合，那么待我的母亲就等于待你自己母亲一样，应该竭尽孝道。可是你对我母亲忤逆不孝，不仅没有给她精神上的温暖，反而受尽你的冷落。你非但不知反省，反而每晚向我说尽母亲的坏话，后来我假意要杀母亲，你竟赞同，我才叫你试着和颜悦色地侍奉母亲。现在证明我的母亲很是慈爱，以前她偶发脾气，完全是因为受尽你冷落的刺激所造成。你不能孝顺我的母亲，而且还要我做出大逆不道的事情来；我的这把刀，其实是要拿来砍你的头，让我母亲快心，我之所以暂时宽限你两个月的时间，使你有机会可以改过自新，能够孝顺婆婆，以尽你为人媳妇之道；这也表示了我母亲宽待你的心，使你知道错不在我母亲，也让你甘心情愿死得瞑目啊！你这不孝的逆妇，要你做什么！” 说罢，举刀就要砍。
　　小商人妻子吓得满脸发青，全身发抖，跪在地上求饶。向丈夫求道：“您若是宽免我，让我不死，我一定会终生孝顺婆婆，绝不敢有一点点的懈怠啊！”
　　丈夫答应了。经过了这件事情，她们婆媳之间就变得非常和睦；而这件事情不久之后也传遍了乡里。
　　 这位文安县的居民，只不过是一个平常的丈夫，却善于调教感化忤逆的妻子，使妻子转恶为良；虽然是读过书的君子，恐怕也比不上他啊！俗话说“天下无不是的父母”、“天下无不可化的父母”，这都是真话啊！