顾名思义，观赏石是动名词，泛意指“人欣赏石头”（非一般的独石或石雕）；观赏石艺术是指人欣赏石头的艺术活动；因为观赏石并非特指某石头，所以观赏石不能简单等于艺术品，“权威”的《观赏石鉴评标准》定义：观赏石是……石质艺术品（加了几点前置定语），这是一知半解的结论，这也许会误导人们认为玩石头就是玩艺术品了。也不要以为莫里斯-韦兹说“一块漂浮木有时也可以被人看作是一件艺术品。”就可以推论所有观赏石就是天然或人工的艺术品，注意“有时”一词，且他是虚指并非实指。
　　“如何理解观赏石艺术”是现代艺术领域的学术课题。比如：独石、奇石与观赏石的概念区别？观赏石艺术与观赏石艺术作品的关系？观赏石是发现艺术、装置艺术、表达艺术的概念？观赏石艺术的跨界化、边缘化、杂交化现象？艺术的古典主义、现代主义、后现代主义等观念区分？艺术的表现主义、形式主义、唯意志论、不可定义的审美哲理定义？等等。我们应该有所思考，加紧学习是必须的，否则就将无所适从。
　　有两本书值得一读：约翰·基西克的《基西克艺术史》和莫里斯-韦兹的《理论在美学中的应用》。当然，我本人并不能很有底气地说已经读懂了这些代表当今国际上的前卫艺术理论。但希望与对观赏石艺术有兴趣理解的同仁共读，也是一种文化的自觉吧。
　　一、观赏石是发现的艺术
　　毕加索认为：“探索在绘画上是毫无意义的，重要的是发现。”那么，是否可以说所有艺术门类都是发现的艺术？听一听亨利-摩尔的说法：“我相信原始雕塑是人们源于对大自然石块的接触与灵感，大石块的景观，中国的太湖石，给了我五十年后的启迪。”艺术的本质是观念决定灵感，现代艺术流派认为自然自在之物是艺术创作的源泉。所有艺术都是发现的艺术，观赏石艺术也概莫能外。
　　需要廓清的一个概念是：奇石是发现的艺术？错！观赏石是发现的艺术？对！因为独石、奇石、观赏石的概念，需要被重新认知。独石指从自然界母岩体中经过长久地质作用分裂出来的单一石块；奇石指独石之中具自在价值的个别石块；观赏石指人们发现的或制作的经过价值认可的石块。独石中大多数不是奇石；奇石必须是天然的独石：观赏石广义上是天然奇石品与人雕石艺品的集合体。因此，发现就显得很重要，必要的前提条件是此观赏石是否具装饰、欣赏、收藏、研究、交换五大价值。艺术欣赏基于价值判断，而价值判断与一个人所处的历史环境相联系，复杂的社会关系引起艺术的不可定义。
　　通俗地说玩石頭的意义是人类的社会现象、生活需要，是许多艺术活动的组成部分。观赏石艺术首先是发现的艺术，是基于源于生活而高于生活的客观存在。发现，是人类对于自我的内在、具体性的自然及其整体的认识或再创造。观赏石是发现的艺术包涵人类认识自然的核心能力，从采石、察石到赏石的过程都必然要用发现的眼光去审视。观赏石艺术审美过程中的发现、创意、鉴评三点论述，发现是前提，创意是条件、鉴评是定论。
　　观赏石是发现的艺术是中国赏石界普遍认可的定义，但并不能涵盖观赏石所有的艺术内涵和特征。
　　二、观赏石是装置的艺术
　　观赏石艺术活动的历史久远，也可以说观赏石是人类艺术活动的鼻祖，石头创造了人类，人类实践观念产生了艺术。观赏石价值功能的第一位就是使用功能，人类从耕牧、佩饰对石器的需要开始，渐渐发展到庭院景观的石艺需要，到现代的居家摆石或石室览展，都是装置的形式。“山无石不峻、院无石不秀、居无石不雅”所论述的就是装置的艺术。
　　“装置艺术，指艺术家在特定的时空环境里，将人类日常生活中已消费过的物质文化实体进行艺术性地有效选择、利用、改造、组合，以令其演绎出新的展示个体或群体丰富精神文化意蕴的艺术形态。简单地讲，装置艺术就是“场地+材料+情感”的综合展示艺术。按照这一定义，可以说观赏石属于众多装置艺术门类之中的一种，且是最典型不过的。无论是庭院布置的立峰磊景，还是书房闲放的案供博摆，都具装置的作用，都是艺术的展示，都蕴人文的情调。
　　装置艺术是开放的艺术手段，不受艺术门类的限制，对传统艺术分类提出挑战。装置艺术自由地使用各门类艺术手段，是用现代艺术追求表现广度、深度和强度的必然产物。从观赏石艺术的发展历史看，所表现出的肯綮在于石头之外的意味，正是装置艺术的形式逻辑。古典文人赏石与书画诗词的默契、古今庭院建筑园林的奇石点缀、传统风水学说中奇石的列入、现代赏石活动中奇石与木雕艺术的组合创意等等跨界的艺术行为，证实了观赏石是装置艺术的要素之一。
　　观赏石是装置的艺术，这一定义目前在中国赏石界没有得到足够的认识，研究这一课题是提升赏石文化的前瞻后顾。
　　三、观赏石是表达的艺术
　　观赏石是表达的艺术，这一定义并不需要争鸣。今年的两会上，全国政协委员、著名油画家、国画家刘宇一在被媒体采访时说：“艺术要表达真、善、美。”具体解读其要义是：艺术门类很多，表达就是艺术家要说话，用不同的形象、工具表达情感。艺术的核心价值观是真、善、美。真，是客观现实的社会生活；善，是积极向上、诚信正直的道德品质；美，是自然美与人文美的和谐统一。
　　很有启迪的表述，就是我们玩石人要说的“玩石头为什么”，“为什么玩石头”。观赏石是一种艺术行为，其深层的意义无疑与其他艺术同样需要表达，歌唱用声音韵律、绘画用线条色彩、赏石用形质纹色；观赏石艺术的表达与当今的普世价值应当是吻合的。我一贯倡导“形质纹色来浅出，道魂气韵去深入”，言下之意观赏石艺术要表达世界观、价值观、人生观；中华国学的内核思想要在观赏石艺术中表达；那么这就是真正的文化赏石。
　　具体的观赏石作品是观赏石艺术表达的载体，其必须符合艺术品的共同审美原则：即形式的精到度、价值的认可度、作者的注意度，综合地反映在价格的实现中。当今，人们对观赏石这一特殊性艺术门类与其他常识性艺术门类的认知度、理解度有距离，需要进一步的开放过程。关于观赏石艺术的本质，可以引用并理解基西克的一段话：“过去的常识认为，有一个永恒的固定的标准来衡量人类的行为。与之相反，艺术总是处于变动不居的状态，因为艺术是最依赖观念的，它的存在与否完全取决于适应时代的能力；今天称之为艺术的东西，昨天不一定是，今后也许也不会是”，“理解艺术与艺术创作的一个重要特征：剔除实用功能的艺术作品具有强大的表现力，作品、作者和欣赏者集中于要表达的观念之中。”
　　观赏石是表达的艺术，这一定义在当今中国赏石界引起理论探讨；百家争鸣大有裨益，推动观赏石事业从娱乐性走向艺术性、从从众性走向文化性，趋势所向。
　　综上所述，观赏石是发现的艺术、也是装置的艺术、更是表达的艺术。这一推论理解一是，观赏石艺术和其他自然艺术、造型艺术，或者说通俗艺术、高雅艺术等等有共同的相通的特征；理解二是，只要是艺术都属于文化的范畴，表现的目的是观照社会的缩影、反映生活的态度；理解三是艺术在美学中需要审视原理，在逻辑学中需要过程论述，在哲学中需要辩证法则。