即使能说一口流利的汉语，日本人和韩国人若想假冒中国人也很容易被识别出来，只要你在他面前扔一把瓜子，看他嗑瓜子的熟练程度，就知道他是不是中国人。中国人为什么这么热爱嗑瓜子？其他国家有类似的饮食习惯吗？

从爱吃西瓜到爱吃西瓜子

　　瓜子为什么流行于中国？最常见的解释是，中国人需要以此消磨时间。在漫长而无所事事的的农闲时光里，人们养成了嗑瓜子的偏好。相比瓜子，其他坚果虽然品质大都明显更优，但即使在其原产地，也因为价格问题很难像嗑瓜子一样上升为与闲聊相伴的习惯。譬如整个中亚地区都盛产扁桃仁等优质坚果，是聚会时不可缺少的零食，但远没普及到中国人嗑瓜子的程度。
　　由于嗑瓜子与闲聊之间不可分割的刻板印象，磕瓜子成了不务正业的代名词。文艺作品对此也有所渲染，老国产影视剧中，刻薄市侩的人物通常更喜欢嗑瓜子。然而，无所事事才嗑瓜子这种解释并不靠谱。相比其他零食，瓜子的确适合消磨时间，但中国并非唯一的传统农业国家，更不是只有中国人需要消磨时间。在与中国文化相近的国家，如韩国和日本，也见不到瓜子的踪影。中国人是怎么嗑上瓜子的？
　　和今天风靡各地的葵花籽不同，最早占领中国人口腔的是西瓜子。西瓜子流行的背后，是中国人对于西瓜的热爱。
　　西瓜最初由古埃及人栽培，10世纪经由中东传入中国北方。1143年，赴金归来的南宋使节洪皓将西瓜引种至南方。在明代的《本草纲目》中，西瓜已“南北皆有”。而同一时期的西方世界，西瓜却不那么受欢迎。尽管摩尔人的入侵将西瓜带到了欧洲，但也许是气候相对寒冷，西瓜在欧洲并不流行。至于从欧洲移植到美洲，则要等到更晚的时期。在当代，西瓜在中国更是大受欢迎。2013年，中国生产了7294.3万吨西瓜，占全球西瓜生产量的67.4%，其中仅有6万吨西瓜出口。再加上28万吨进口量，平均每个中国人拥有108斤西瓜。
　　西瓜之所以能在中国发扬光大，除了多地昼夜温差较大适合西瓜发育，更重要的是中国人对于“消暑”的需求。空调就是最好的证明——欧洲空调安装率低于10%，中国城市的平均每户拥有1.3台空调。而西瓜显然是“消暑”的最佳食物。西瓜有90%以上的含水率和6%的含糖率，在如此高水分含量的甜味水果中，只有杨梅和葡萄可以与之匹敌，而无论是保鲜能力还是易运输能力，西瓜都远强于后两者，在古代的运输条件下也仍然能以新鲜状态运抵远地。
　　在食物匮乏的年代，连西瓜皮都被开发成菜肴不能浪费，富含油脂、蛋白质的瓜子被开发成食物实属正常。考虑到中国长期是世界人口密度最高的地区，发现食物的能力自然非同一般。因为西瓜，中国人养成了嗑瓜子的习惯。

从西瓜子到葵花籽

　　很长一段时间，大磕西瓜子的中国人都不知葵花籽为何物。向日葵原产北美，直到15世纪末哥伦布登上新大陆，向日葵才开始被西班牙人引种到欧洲。而向日葵传入中国则更晚，随着1556年西班牙人在菲律宾的殖民，向日葵才和玉米土豆一起，作为美洲农作物，经由南洋传入中国。
　　和一传入就大受欢迎的西瓜不同，向日葵在中国长期被作观赏植物栽培，仅被零星种植。直到1930年，才在黑龙江《呼兰县志》中出现首次成规模栽培向日葵的记载。此时，民间已有食用葵花籽，但受种植面所限，葵花籽流行范围非常有限。东北之所以成为最早大面积种植向日葵的地区，除了其气候环境适合向日葵生长外，很大程度上是受到了俄国的影响。
　　向日葵从欧洲传入俄国后，也一度作为观赏植物存在。但油料作物匮乏的俄国很快发现，向日葵是极佳的产油原料。为了不需要再向南欧进口橄榄油，俄国人在向日葵上投入了极大热情。十月革命后，苏联建立了全苏油料作物研究所，鼎盛时期，苏联种植了7500万亩向日葵，产出了全球三分之二的的葵花油，也让苏联人民爱上了嗑瓜子。随着1903年连接中俄的中东铁路通车，向日葵也被俄国人带入东北，葵花籽也因此在东北得名“毛嗑”。
　　中国真正开始向日葵的大规模种植，是因为上世纪60年代初的困难时期和随后“以粮为纲”年代导致的油料短缺。1978年，向日葵被列入国家油料种植计划，在高密度的生产会议和技术培训下，油料计划大受成功。
　　相比扁平的西瓜子，葵花籽不仅更容易磕开，而且因为油脂含量更高，味道也更吸引人。另外，普通的食葵品种每亩可产出200千克以上葵花籽，而中国顶级的“靖远大阪”籽瓜，也仅能每亩产出80千克以内的西瓜子。70年代末开始，葵花籽迅速压倒了西瓜子。

瓜子的没落

　　在全球化时代，瓜子为什么也没能成功向国外输出？因为相比其他坚果，瓜子实在没什么优势。它之所以能从多种坚果中脱颖而出，正是因为成本足够低。上世纪80年代后，瓜子进入鼎盛时代。因为当时中国已经取得了人人都吃得起瓜子的巨大进步，以至于电影院、公园等公共场合，经常会在醒目位置提示禁止携带零食，因为只要有人群停留的地方都会留下一地瓜子皮。
　　但是，“八五”后的中国人印象中，只有商店才有瓜子卖，而每个电影院、学校、公园、候车室、博物馆门口都蹲守着卖瓜子的摊贩，早已变成遥远的传说——中国突然不再满地瓜子皮，这个“素质”上的巨大进步，实在是富裕的原因。
　　当年零售几分钱到一角钱一两的瓜子，你从街边摊贩手中接过时，甚至能透过用废报纸折成的三角包装感到刚出锅不久的热度，但今天已很少有人能接受如此不卫生的零食。虽然袋装瓜子要干净些，但嗑瓜子实在是个需要手与口舌熟练配合的技术活，如有其他替代品，它非常容易失去年轻消费者。
　　过去的10年间，中国坚果炒货市场从200亿增长至640亿，主要动力来自人们对巴旦木、山核桃、碧根果、夏威夷果等高端堅果的消费热情。由于瓜子消费需求不断减弱，不足以支撑遍地铺开的现炒零售方式，原来消费场景只限于列车和开会的袋装瓜子，终于成为瓜子的主流消费方式。