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经历了近半个世纪的研究，古生物学家发现，鲸类与偶蹄类源自同一祖先。最先提出这一观点的是美国古生物学家范威伦。1960年，当时还是研究生的范威伦，在美国纽约自然史博物馆研究原蹄类化石期间，意外地发现几个已知鲸类化石的牙齿有三丘齿，与原蹄目的肉食动物“中爪兽”极为相似。此外，他发现偶蹄类与原蹄类的另一类“北犬兽”有共同的牙齿特征，北犬兽也是中爪兽的近亲。