1973年，国务院决定恢复高校招生，并在考试中实施文化水平考查。然而一个地方的普通考生在考试中交了一张白卷，让“极左”思潮来了一次政治上的大反攻。这位考生就是后来以“白卷英雄”闻名的张铁生。
　　在正常时期，这种极端行为只会作为笑谈，但在特殊的年代，在一些人手里，却可以成为一件犀利的武器。“极左”派称张铁生对“修正主义考试”交了一份“白卷”，而为无产阶级革命路线做了“一份出色的答卷”。在那个“卑贱者最聪明，高贵者最愚蠢”的年代，既然学生要考试，考考教授又有什么不行？“极左”派以辽宁为试点，选择沈阳医学院，以开会为名，把基础部38名教授、讲师召到第四教室，拿出事先策划好的考题，突然袭击考教授。由于长期没有接触数理化公式，一些教授没有答上来。这股“考教授”之风从辽宁刮起，很快就蔓延到北京、上海。
　　1973年12月30日，国务院科教组、北京市科教组召开会议，决定对教授“突然袭击”，进行考试。上午开完会就组织人员在清华出题，下午就带着考卷到17所院校去考教授。他们以开教授座谈会为名，把650余名教授骗到考场进行“突然袭击”。发下考题后，强迫这些多年来从事文史哲、外语、体育、艺术、医学等专业研究的教授们当场答卷。试题不顾教授专长，分政治、语文、数学、理化四部分，考试结果及格65人，占10%；不及格585人，占90%，有的更交了白卷。
　　1974年1月3日，上海市革委会文教组召开各大学负责人会议，决定对大学正、副教授进行一次考试，考题以1973年高校招生测试中若干中等水平的试题为主要内容。 1月5日上午，市革委会文教组对全市18所高校的教授进行考试。其中复旦大学将正副教授集中到一个大教室，主持人宣布立即进行考试，试卷是本校各科的入学试卷，包括政治、语文、数学、物理、化学。政治考试的内容有党在社会主义时期的基本路线，毛泽东讲话原文及其发表时间、地点，列宁论帝国主义的特点，“鞍钢宪法”，三大纪律八项注意；语文有《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》《儒林外史》《天问》《资治通鉴》《论衡》《聊斋志异》等的作者及写作时代等。
　　因“术业有专攻”，很多教授没有答上来。如谭其骧是中国历史地理学权威，数理化考题除了一亩等于几方丈一类题目外，大多数题目没有“考”好。考试下来，社会主义时期的基本路线只能举其大意，帝国主义的五大特点只写了三点，“鞍钢宪法”没有答，三大纪律八项注意也没有写全，数理化只做了面积这一题。当天下午，市革委会第一办公室来人找谭其骧与王福山（物理系前主任、教授）、朱伯康（经济系教授）座谈参加“考试”的感想和体会。
　　这次考试是“极左”派“教育革命”的杰作，考试的结果被作为资产阶级知识分子毫无知识、一窍不通、连大学生入学资格都没有的事例而广泛宣传。复旦大学考试的结果更在上海广泛传达，如著名历史学家周谷城写不出三大纪律八项注意、某教授本专业的试卷考了不及格以及某些“反动学术权威”全部交了白卷等等。
　　交白卷的教授中，北师大历史学家白寿彝是一个突出例子，据白寿彝的女儿回忆：父亲被骗进“考场”，当场识破了“四人帮”那些人的诡计，当拿到卷子以后便在上边只写了三个字：白寿彝，便拂袖而去。除白寿彝之外，在北京“突袭考试”中，不合格的590人中共有200个是交白卷的，很大一部分人都是拒绝作答。这次考试，任何教授不管学问多大，职位多高都得考试。值得注意的是，复旦大学教授谭其骧在此以前当选为第四届全国人大代表，但也没有能享受免试的“豁免权”！
　　1979年，上海电影制片厂拍摄的电影《苦恼人的笑》，再现了“考教授”这一中国教育史上荒诞的一幕——1975年冬，一位记者奉市委宋书记之命到医学院去采访“教授考试”，当一位白发苍苍的老教授受考官们愚弄，错把肛门表放入口中，引起考官们笑骂时，记者震惊了。但让记者更加震惊的是，宋书记遇车祸重伤时，却指名让老教授给他做手术，且手术成功后仍坚持批判老教授。电影对当年黑白颠倒的现实进行了深刻的反思。