话说1618年，大明在与后金的萨尔浒决战中大败，金兵长驱直入，讨明大戏拉开序幕。这时，俄国罗曼诺夫王朝刚结束动乱，沙皇瓦西里四世腾出手继续推动疆土东拓计划，展开远征西伯利亚战略行动—俄国商人、猎户、农夫等在哥萨克雇佣军护送下，分批分拨在鄂毕河与叶尼塞河流域移民。17世纪上半叶，哥萨克军队奉命占领叶尼塞河流域以及克拉斯诺雅尔斯克、托木斯克和托博尔斯克等地。俄军每到一处便修建寨堡，屯兵种粮，阻击来犯的部族武装。
　　1618 年，瓦西里四世颁旨，命托木斯克寨堡军士长官库拉金公爵派遣远程侦察兵前往中国打探情报，目的是为敲开东方大国之门做准备。那时，托木斯克寨堡有位年轻的哥萨克军人，名叫彼特林，他在寨堡里职业是伐木和整修房屋。但他业余时间爱读书、学外语，喜欢钻研地理，对遥远的中国颇为神往。他逢人便说：“中国盛产金苹果，雄伟之城万里长。”
　　他听说库拉金公爵领受了沙皇寻找中国的圣旨，便自告奋勇报名出征。库拉金公爵看到彼特林是个毛头小伙，便说：“年轻人，你要是被部族人抓去，可是要杀头、剜心和喂老鹰的！”彼特林听罢不仅不怕，还坚持请战出征。库拉金公爵见彼特林决心已定，便成全了他。
　　1618年5月，彼特林奉库拉金公爵之命，挑选十名哥萨克和两名蒙古向导组成侦察小分队。他们的任务是沿途绘制前往中国的路线图，搜集水文地质资料和政治、军事情报，探明俄中建立關系之可能性。
　　彼特林一行走过托米河河谷，翻越高山，穿行原始森林，攀过阿巴甘和西萨扬山脉进入唐努乌梁海地区。然后，他们又渡过叶尼塞河的几条支流，翻过几道山岭，从乌布苏高山咸水湖向东进入草原。他们走过西萨扬山脉之后，在图瓦地界遇见了凶悍的吉尔吉斯骑兵。吉尔吉斯人觉得他们形迹可疑，便将他们统统绑了送交可汗问审。
　　可汗断定彼特林一行是俄国间谍，便将他们关进死囚，待第二天天明再开刀问斩。孰料，第二天可汗改了主意，竟将彼特林他们释放。哥萨克们都觉得白捡了一条命，赶紧快马加鞭走过蒙古乌布斯死水湖，再翻越杭爱山脉，沿着山的斜坡行走800 公里，顺克鲁伦河的弯曲部拐向东南方，穿过大戈壁，便看到了中国的万里长城。
　　彼特林在旅行笔记中写道：“长城烽火台多达百余座，问及中国人烽火台功能何在。答曰，汉蒙两地之交，烽火台立于城墙之上，待有兵马进犯，则燃火放烟，是为警号。该段长城入口仅有五处，且狭窄不堪，骑兵需俯首而过。除此之外，进入中国再无他门。”
　　彼特林一行，于1618年9月初抵达长城嘉峪关。大明守城官军盘查彼特林时，双方起了纷争。彼特林高喊他是沙皇特使，但官兵听不懂俄语，不管三七二十一用大网把他罩住，其他哥萨克队员也被绑了个结实，连拖带拽地塞进了囚笼。
　　就在这时，一位懂外文的朝廷官员前来询问。他看过从彼特林身上搜出的蒙古保安文书，便令官兵给彼特林一行松绑。官员问明情况，翻身上马，带着几十名亲兵，连夜将远道而来的俄国哥萨克护送到北京去了。