1578年4月1日，哈维·威廉姆出生于英国肯特郡的福克斯通镇。父亲原是个农民，后出任镇政府的官员。1588～1593年，哈维在坎特伯雷王家学校求学，毕业后考入剑桥大学学习文学和医学。1598年，哈维来到意大利的帕多瓦医科大学。
　　1602年，哈维获得帕多瓦大学的医学博士学位后不久就回到英国，在伦敦开业行医，很快就成为了一个杰出而富有的医生，并娶了国王御医的女儿布朗为妻。接着，他又凭借着卓越的医术当选为皇家医学会的会员，被任命为圣·巴塞洛缪医院的医师、内外科医生进修学院的解剖学教授，以及英王詹姆士一世的御用医生。
　　在当时的医学界，对生命及血液活动的权威解释是盖伦的理论。盖伦认为肝是有机体生命的源泉，是血液活动的中心。已被消化的营养物质由肠道被送入肝脏，乳糜状的营养物质在肝脏里转变成深色的静脉血并带有自然灵气。带有自然灵气的血液从肝脏出发，沿着静脉系统分布到全身，它将营养物质送至身体各个部分，并随之被吸收。肝脏不停地制造血液，血液也不停地被送至身体各部分并大部分被吸收，而不做循环的运动。
　　盖伦是公元二世纪时期的罗马医学家，是罗马皇帝的御医，是历史上最为著名最有影响的医生和解剖学家之一。他的理论被教会采用后，在医学界保持了上千年的权威，谁也不敢反对。十六世纪的欧洲文艺复兴，促进了科学的发展。当时比利时的医生维萨里认为盖伦的理论是错误的。不久，西班牙的医生、宗教改革者塞尔维特便提出了血液在心肺之间进行小循环的看法。这两位同是巴黎大学的同学，相继向医学权威盖伦进行了挑战，但是他们都付出了生命的代价。维萨里受到宗教裁判所的迫害，被判处死刑。塞尔维特由于出版了《基督教的复兴》一书而触犯了西班牙教会，有人扬言要处死他，他便逃往日内瓦。可惜仍没有逃过劫难，他被人出卖，1553年在日内瓦被当做“异教徒”而被活活地烧死。他们两人为探索科学付出了生命的代价。
　　然而科学前进的步伐是无法阻止的，哈维继承了他们的事业，决心弄清楚人体血液循环的奥秘。哈维在深入研究了心脏的结构之后，发现在心脏的每一半之间有一个只准单向通行的瓣膜，它只允许血液从上面的心房流到下面的心室，而不会发生血液倒流。同时静脉里有一种静脉瓣，它使血液只能朝着心脏方向流动。由此，他提出了一个前所未有的概念，即血液始终朝着一个方向流动，它从静脉通过心脏而流入动脉。下一个问题是：血液在血管里的流动有无始终呢？哈维对血液流动进行了定量的测量，发现在心室里只能容纳2盎司血液，按心率72次计算，那么1小时从左心室排入主动脉的血液不低于2×72×60=8640盎司，相当于540磅，这个重量约是一个人的体重的3倍。若是依照盖伦的理论，流向身体周围的血液是不断地消失的，这个论点根本无法解释以上的事实，而且人也不可能通过摄入食物提供给如此大量的血液。因此，哈维推断：血液是由心室的搏动而流过肺脏和心脏的，是受迫地喷射到身体的各个部位的，然后进入静脉和肌肉的管孔结构中，并通过那些环绕周身到中心的静脉流回每个地方，由较小的静脉进入较大的静脉，由此到最后进入肺脏，进到心脏。流出的血液又流回来，这样周而复始从而构成了血液循环。
　　1628年，哈维在法兰克福出版了《动物心血管运动的解剖研究》一书。以后又发表了两篇补充论文。哈维的这部著作结构紧凑，论证严密，以确凿的实验证据论证了毅力和尊重事实、重视实验的科学思想追求真理，以敏锐的观察力和科学的实验取代了主观的猜测，开创了生物学的实验研究方向。当时在生物学领域，定量研究方法用得极少，而推测则用得较为普遍。哈维则不然，他把帕多瓦大学的解剖传统和英国哲学家培根所提倡的科学实验结合起来，扎扎实实地做了一系列设计周密的学说。正如他在该书的前言中所说的：“无论教解剖学或解剖学都当以实验为据，而不应当以书籍为据;以自然为师……我自誓为真理的信徒。”
　　（摘自中国致公出版社《影响人类历史发展进程的100位科学家》   编著：于松）