在摇滚乐诞生50多年后的今天，我们有必要回顾一下它的成长史，看看以反叛和前卫著称的摇滚乐，是怎样一步步自愿地融入到当今商业社会中，并成为了主流文化的一部分。
　　
　　50年代“猫王”唱响摇滚乐
　　
　　关于摇滚乐的诞生，有众多不同的说法，但毋庸置疑的是20世纪50年代后期，“猫王”埃尔维斯·普莱斯利在广大歌迷中普及了“Rock Roll”（摇滚乐）这个词。“猫王”的演唱集合了布鲁斯音乐与乡村音乐的旋律特点，带有热烈节奏的音乐风格迅速使观众着了迷。以现在的眼光看“猫王”的歌曲，会发现实际上它依然只是带有摇滚乐雏形的流行歌曲，并不具有后来摇滚乐所包含的文化与社会价值。
　　
　　60年代空前繁荣
　　
　　20世纪60年代，越战爆发使一代西方青年人陷入信仰危机。处在动荡不安和思想爆炸边缘的年轻人极度需要新的精神寄托，而摇滚乐恰恰在这时成为了反传统文化及主流社会的锐利武器。第一个将革命、反叛、信仰与音乐结合起来的是著名歌手鲍勃·迪伦。鲍勃谱写的歌曲感人肺腑并充满斗争意识。另一位被认为是现代摇滚乐之父的是黑人吉米·亨德里克斯，他发明了多种吉他的演奏方法，对后来的摇滚乐发展起了极大的推动作用。
　　而英格兰也出现了两支堪称第一代摇滚乐大师的乐队:披头士与滚石。披头士与滚石在歌曲中所倡导的与中产阶级截然不同的崭新价值观被广大青年所接受，这使摇滚乐这个词开始带上浓厚的社会意识，成为创新、反叛与斗争的代名词。
　　
　　70年代重金属出现
　　
　　20世纪70年代后，反越战斗争逐渐偃旗息鼓，许多“嬉皮士”都重新穿起西装走进写字楼，而摇滚乐也随着听众群的变化产生了分化。这其中重金属音乐的诞生就是商业操纵摇滚乐风格变化的典型例子。重金属乐队的乐手有一致的台风和精心策划的演出场景，但音乐本身却逐渐丧失了摇滚乐带有的社会含义。另一些著名的摇滚乐队如平克·弗洛依德、地下丝绒等则完全脱离了摇滚乐最初爆发性的风格，向迷幻与低调方向发展。20世纪70年代末，在英国和美国逐渐出现了一种新型的被称之为朋克的音乐类型，被看做是对20世纪60年代摇滚乐兴盛时期的一种回顾。但商业体制的介入使朋克音乐在金钱面前丧失了自我。
　　
　　80～90年代走向低潮
　　
　　20世纪80年代，是摇滚乐的低潮期，这期间尽管摇滚乐唱片销售数量节节攀升，但除了布鲁斯·斯普林斯廷和U2等极少数歌手和乐队外，大部分主流摇滚乐队已经被商业体制所同化。与此同时，欧美出现了依靠独立资金运作的小型唱片公司，这些公司容纳了许多不为主流摇滚音乐界所接受的音乐人和音乐类型，为摇滚乐在20世纪90年代的重新兴起积蓄了力量。20世纪90年代初，来自一些独立唱片公司的摇滚乐队将“朋克”音乐与重型音乐相结合，创造出一种新的音乐形式，其中最著名的乐队“Nirvana”（涅 槃）以一种与主流摇滚乐队截然不同的毁灭性姿态而取得了巨大的成功。而在主流音乐之外，另有一些全新的摇滚乐形式逐渐从地下状态脱颖而出，这其中包括Post-Rock、歌特、民谣以及说唱摇滚乐等等。虽然这些音乐在形式和内容上与传统摇滚乐有很大不同，但他们在精神上却刻意地向传统摇滚乐靠近。因此，半个多世纪后的今天，传统摇滚乐与主流社会的对立性和不妥协性，在这些音乐形式上得到了很好的继承。