许多人知道鲁肃是因为看了罗贯中的《三国演义》，在罗贯中的笔下，鲁肃是周瑜、诸葛亮的陪衬。他目光短浅，唯唯诺诺，衬托出诸葛亮的大智慧；他大度忍让，反衬出周瑜的心胸狭窄。尽管在《三国演义》中鲁肃并不是反派人物，也算是东吴阵线中一个重要的大臣，但是，他的出现，他的行为，都是为了艺术的需要，情节的发展而设置的。从艺术的角度称之为反衬法，或烘云托月。读过《三国演义》的读者，知道鲁肃，也了解鲁肃，然而却不是真实的鲁肃。
　　艺术根据需要而设，情节按照作者的兴趣而定，但是历史并不可以任由后人改变，历史就是真实，就是他原来的面目。鲁肃就是一个被小说家歪曲的历史人物，一个出于艺术需要任意改变了他本来面目的鲁肃，一个被后世读者误读的鲁肃。
　　历史的鲁肃有豪爽之气，有远大理想，有卓越见识。绝对不是《三国演义》中的唯唯诺诺的个性，瞻前顾后的胆小怕事，在他身上有一股豪气，也可以说是英雄之气。生于战乱，却毫不畏惧。家有财产，却不固守家业，仗义疏财。鲁肃也不是一个目光短浅的土财主，而是一个生逢乱世，敢作敢为，致力于开疆辟土，建功立业的大丈夫。在东汉末年，军阀割据之时，鲁肃变卖家产，拉起了一只队伍，成为他后来步入政坛的看家本钱；周瑜军中粮草不济，向鲁肃求援，鲁肃当时有两仓粮食，大约6000斛（相当于20万斤），他毅然决然提供一仓粮食，帮周瑜渡过难关。由此得到周瑜的信任、赏识，把他推荐给小霸王孙策。孙策在世时，没有重用鲁肃，鲁肃并不怨言。他不计较一时的得失，把目光看的更远。孙权继位后，开始重用鲁肃，鲁肃才能得以发挥。《隆中对》中说诸葛亮在茅庐中三分天下，其实，更早一些时候，鲁肃就提出了三分天下的见解，甚至比诸葛亮说的好早些，至少“三分天下”高瞻远瞩的全局观点，鲁肃与诸葛亮英雄所见略同。
　　东吴、西蜀，以弱抵御强，战胜强大的曹魏，两家的联合至关重要，而推动、促成东吴、西蜀的联合，鲁肃功劳最大。何以见得？连吴抗魏，连蜀抗魏，只是角度不同，实质是一样的。在西蜀方面，联合东吴抗击曹魏，方针既定，目标一致，一致对外，没有阻力，诸葛亮来推动、实施；而在东吴阵营，还有许多老臣、大将，对西蜀心存芥蒂，而且西蜀的当事力量与东吴相比，相对弱小，而曹魏实力更加强大，这就给联合带来不平衡，也使东吴阵营中主和派占据上风。东吴大都督周瑜，心高气傲，虽然与鲁肃同属主战派，但是在具体联合上，不免居高临下，换言之，不利于团结。鲁肃力排众议，说服孙权，联合是摆脱东吴困境，由弱变强的一个契机。联合中，东吴占据主动地位，影响两家的联合。在这个历史的转折中，鲁肃起到了最为关键的作用，因此，在东吴、西蜀的联合抗击曹魏的联盟中，烙上了深深的鲁肃的印痕。东吴、西蜀的联盟，改变了力量的对比，奠定了三国鼎立的局面。
　　诸葛亮的丰功伟绩，历史盛名，除了他本身的历史作用，文学的传播、民间故事的宣扬，作用非常巨大。三顾茅庐、空城计、《隆中对》名篇，《前后出师表》的流传，使诸葛亮由人上升为神，神格化的诸葛亮所作所为，已经不是凡人诸葛亮所能做到的。于是，天下美事、好事、盛名，全部落到诸葛亮身上，也在情理之中。即使周瑜这样的盖世英雄，也因为诸葛亮的存在，而黯然失色，发出：“即生瑜，何生亮”的感慨，何况鲁肃呢？
　　鲁肃没有诸葛亮的文采，更没有《隆中对》《前后出师表》的名篇，也没有得到小说家的青睐，没有在《三国演义》中留下光辉的形象。因此，鲁肃的事迹、功名，甚至对历史的贡献，都没有得到应有的记录。鲁肃之名不彰显，鲁肃业绩不显露，甚至被读解、误读，也就可以理解。