红薯，又叫白薯、甘薯、地瓜、红芋等。其颜色有红、白、黄等。红薯的营养丰富，易消化，利吸收。每500克红薯含糖145克、蛋白质10克。粗纤维和维生素A、B1、B2、C、尼克酸的含量都比较高；还含有钙、磷、铁等矿物质。这些成分能帮助人体保持酸碱平衡，有益于健康。红薯的特点是既能当粮吃，又可代替蔬菜，还可制成淀粉、粉条、饴糖、味精、酒、醋等。红薯也是制药的原料，如可制造红霉素、辅酶A、细胞色素C、凝血质等药品。
　　近年来，红薯在国外被当作保健益寿食品，认为它能健身益寿、抗癌减肥。美国、日本等国曾出现吃红薯热。两国的科学家还联合研究，拟将红薯作为未来的太空作物，种植在航天器中，供太空人食用。
　　美国费城医学院的生物化学家阿·塞维兹教授，从红薯中分离出一种叫“去氧表雄酮”的活性物质，可以预防结肠癌和乳腺癌。研究者认为，这种活性物质对脑细胞和内分泌腺素的活力有很大促进作用，故能延缓智力衰退和增加人体的抵抗力。在国内，据《文汇报》报道，北京农林科学院作物研究所的范垂方和中国军事医学科学院动物中心的林兆瑞等人，在国内首次研制出红薯的抑癌提取物，并成功地完成了动物实验，证明对癌症、白血病均有抑制作用。有关专家评论说：这项研究将使红薯成为防治癌症的药用食品。
　　日本科学家发现，红薯中的黏蛋白，是一种多糖和蛋白质混合物，属胶原和黏液多糖类物质，能防止疲劳，还可提高人体免疫力，促进胆固醇的排泄、防止脂肪在心血管沉积、维护动脉血管弹性，从而降低心血管疾病的发生。
　　更为奇妙的是，美国史华兹教授研究发现，红薯中有类似女性激素的物质，对保持皮肤细腻、延缓细胞衰老有一定作用。巴西科学家专门培育出一种用来治病的红薯，叫“西蒙2号”，它具有止血功效，对鼻出血、眼底出血、牙龈出血、胃肠出血和外伤出血等，均有明显的止血作用。江苏省徐州市人民医院，曾用“西蒙2号”红薯，对数例白血病和原发性血小板减少性紫癜患者进行治疗，获得了一定效果。
　　在祖国医学中，红薯常用于饮食疗法。《本草纲目》记载红薯有“补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阴”的功效。据福建珍藏的古籍《金薯传习录》记载，红薯有6种药用价值：一可治痢疾和下血症；二可治酒积热泻；三可治湿热和黄疸；四可治遗精和白浊淋毒；五可治血虚和月经不调；六可治小儿疳积。在实际应用中，民间单验方常用于治疗湿疹、夜盲症、便秘、浮肿、外伤等症。
　　红薯也有缺点，吃后可增加胃酸，让人吐酸水、“烧心”、腹胀、屁多。
　　预防和减少吃红薯胃酸、腹胀的方法：一是将红薯蒸熟煮透，将岐化酶破坏；二是一次不可多吃，吃时可和米、面食搭配，同时吃点咸菜、咸汤，加以中和；三是用食盐溶化于清水中，将切开的红薯放水中浸泡10分钟，然后蒸煮烤食。
　　患有消化道溃疡、胃酸过多的人应少吃红薯，以免加重病情。此外，应注意勿食长黑斑或已坏的红薯，以防中毒。