1939年,费孝通出版了中国首部现代民族志《江村经济——中国农民的生活》,他在书中对绵羊的投机性饲养、买卖及交易事业极为关注。费孝通眼中的“羊”叫作“湖羊”,分布于浙江省至江苏省一带的太湖南部及上海周边地区。这些地区的自然环境并不适合饲养绵羊,所以湖羊的饲养只能采用圈养的方式。同时,这些地区的市场经济高度发展,饲养湖羊的主要目的在于小羊的贩卖,是迎合市场经济获取利益的重要手段;而公羊的快速更替这种繁殖形态也与市场经济相呼应,具有降低绵羊养殖成本的功能。此外,湖羊具有多胎性、四季繁殖性、早熟性的品种特性,这些生物学特征同样是由其所在的江南农村的社会、经济状况决定的。总之,“湖羊”与一般绵羊不同,是人为极端改良的品种,是适应江南农村自然、经济、社会环境的产物,它的身体里印刻着江南地区农业发展的历史。