匾额，又称扁额、扁牍、牌额，简称为扁、匾或额。中国的古建筑门屏上端，多缀有匾额，其特点为文字不多，寓意深远，措词文雅，书法劲壮美观，匾形庄严肃穆。有二字、三字、四字，最多不过八字。古代匾额大多为木质，也有石质雕刻的。不论木质或石质的，匾额一般为长方形，尺寸以门面大小而定，多为黑漆金字，醒目端庄。有的还配以楹联或艺术雕刻。匾额以其多变的式样、高艺术化的书法，与建筑相互辉映，和谐统一，成为中国古代建筑不可分割的部分。
　　匾额讲究的是内容的意境及文采，它集中表现了我国古代文化的价值观和审美观。在封建社会，那些维护封建伦理道德、政治规范、政绩显著者，多被赏以匾额，称“扁表”。获得官府或百姓的扁表是一种很高的荣誉。其中不乏对真正维护民族利益，为民伸张正义之人的表彰，如岳王庙的“还我河山”匾，老百姓赠给海瑞的“海青天”匾；但更多的是维护封建伦理的匾额，如对众多烈女节妇、官宦人家的表彰，对恪守封建伦常、政治规范起警策、训诫和宣传作用，如《红楼梦》里先皇御笔的“慎终追远”。
　　古代还有一类官匾，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多。如“明镜高悬”“公正廉明”“明察秋毫”等。宋太祖统一天下后，在自己的殿房上悬“公正明”手书匾额，自警治国要公正。
　　也有相当多的匾额是屋、斋等居处用以寄寓明志、缀饰美化的。如鲁迅先生幼年读书的书塾挂“三味书屋”木质横匾，用语切当，意味深长。如林则徐书斋悬有“制怒”匾额，自警待人处事要冷静慎重。郑板桥的“难得糊涂”和“吃亏是福”两块匾额，更是寓意深刻。
　　古代民间根据礼节和风俗，在人际交往中也有匾额交流，如祝寿时的“寿比南山”，建屋落成时的“华堂永昼”，添子的“文曲星耀”“喜听英声”等。在闽粤台等地民居的大门口、厅堂或楼房上，往往悬挂有与该姓氏堂号有关的匾额，如姓张的家族一般用“金鉴千秋”“渔阳惠政”，李姓用“西陇望族”“北海名流”，林姓用“西河世泽”“九龙衍派”等。
　　商家的“商匾”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意兴隆、财源茂盛等美好愿望。如旧时浙江绍兴酒楼上挂有“太白遗风”“刘伶停车”等长方形青龙匾，显得含蓄多趣。现代商家所悬匾额更是推陈出新，巧构妙句，如饺子馆题匾“无所不包”，石灰厂题匾“白和起家”，当铺题匾“当之无愧”，音响电器行题匾“一呼四应”等，都很含蓄多趣，耐人寻味。
　　风景名胜、园林古迹的匾额可以使山岳生色、河川增辉。《红楼梦》第十七回“大观园试才题对额，贾宝玉机敏动诸宾”，就描绘了题匾趣事。金陵十二钗所居之处题写的匾额有“稻香村”“潇湘馆”“怡红院”“秋爽斋”“蘅芜苑”“大观楼”“缀锦阁”“蓼风轩”“藕香榭”“紫菱洲”等。
　　题写匾额也多有趣事。据清代钱泳《履园丛话》记载，清代“江左三大家”之一的吴梅村给一皮工出身的巨富楼上题写了“阑玻楼”匾额，人们问其含义，吴梅村笑答：“没有什么深含义，只不过是东门王皮匠罢了。”人们听了都捧腹大笑。松江有一个暴发户，性喜奢华，但却目不识丁，一次新居落成，请当地名人郭福衡为其题匾，郭福衡提笔写了“竹苞堂”三个字，主人很高兴地挂了起来，并且四处夸耀。有人告诉他说：“匾额里隐含着‘个个草包’的意思。”气得暴发户目瞪口呆。