民元北大校长严复被迫去职,主要由两股力量促成:一为教育部的反严者,特别是次长董鸿祎、参事蒋维乔等;一为北大学生中的少数激进革命分子,以理科化学门的彭佛公为代表。严复在处理北大事务过程中与教育部之间产生的尖锐矛盾和冲突,是后者决心将其更换的主要原因;同时他吸食鸦片、作风散漫的毛病,也为新派人物所不能容忍;而他公然违背国务院通令和教育部照会、接受总统府顾问官兼职,则使其落炳于教育部,成为后者发难的契机。但由于严复得到袁世凯和绝大多数教职员、学生支持,教育部反严者采取了非正常手段,利用在报社服务、曾经造谣攻击过严复的彭佛公,制造了严复在前门车站"携烟被拘"的谣言,使严复吸食鸦片的隐私由一个小范围而曝光于天下,从而饱受攻击与非议,不得不去职。对北大而言,严复被迫去职不但是教育与学术上的失败,而且引发了学生同此后几任校长及教育部之间持续不断的冲突。