2019年夏天，我有机会到剑桥大学国王学院内转了一圈，其中的礼拜堂是唯一对外开放的建筑。国王学院是英王亨利六世在 15世纪所建，礼拜堂也由他在 1446年亲自奠基，但是直到近 70年后，亨利八世在位时才修建完成。哥特式风格的礼拜堂外观恢宏，内部华美，有号称世界上最大的扇形拱顶，墙上是绚烂精致的彩绘玻璃花窗。礼拜堂一直被使用，只在大学假期才向游客开放。
　　比礼拜堂更出名的，是国王学院唱诗班。欧洲地区唱诗班的传统源自民间音乐，最初不过是一种多声部的演唱方式，与歌曲题材无关，但正式将所唱歌曲记录下来形成乐谱的做法，是从宗教音乐开始的。在文艺复兴时代，唱诗班已经非常兴盛，大教堂都有自己专门的唱诗班，配以管风琴、羽管键琴等乐器，在做弥撒等活动时演唱。因此，就有人专门写宗教题材的多声部合唱歌曲，对后世的音乐创作产生了很大影响。
　　在兴建国王学院礼拜堂的同时，亨利六世还指定成立专属唱诗班。除了成年人歌手外，唱诗班还专门设置了 16个唱诗男童的位置，对入选者的要求除了能读会唱之外，还必须是诚实健康的穷人家孩子。国王学院要为唱诗男童提供食宿和教育，以后就发展成了国王学院小学，目前已是剑桥著名的私校之一。
　　现在唱诗班的成年人歌手，全部选自国王学院本科生;唱诗男童仍然是 16个，一般 6岁录取，到青春期变声时就一定要离开了。
　　虽然国王学院唱诗班成员大部分都是业余参加演唱的学生，但在音乐指导的调教下，演出水平非常高，经常外出巡演，而且出过许多唱片，其中最著名的当属 1963年出版的《求主垂怜》。
　　这首宗教赞美诗本身有一段传奇历史。它本来是由 17世纪意大利作曲家格雷戈里奥 ·阿莱格里（Gregorio Allegri）为梵蒂冈西斯廷礼拜堂所作，每年只在复活节前的两次晨祷仪式中演唱。据说，教皇被音乐的神圣美妙感动，下令不得将乐谱外传，否则会被逐出天主教会。在那之后的 100多年间，這首赞美诗一直只能在西斯廷礼拜堂听到。
　　直到 1770年，14岁的莫扎特在巡回演出途中来到罗马，在西斯廷礼拜堂听到这首曲子后，凭记忆写下了曲谱，后来在伦敦出版。教皇在得知乐谱被泄露之后，特意召见莫扎特，对这位音乐神童的才华大为欣赏，不仅没有将他逐出教会，反而取消了禁令。
　　《求主垂怜》的特色是在舒缓的和声中，高音冉冉上升，似乎永无止境，飘上天堂。1963年国王学院唱诗班在礼拜堂录制的版本，被公认为这首歌曲的“标准”版本。当时领唱的是唱诗班内一位 12岁的“高音男童”，他后来成了一名颇有成就的小提琴手和指挥家。
　　国王学院唱诗班现在是英国最有名的唱诗班，每年平安夜在礼拜堂举行的演唱活动都会通过 BBC直播，成了多年的保留节目。2018年春节前夕，国王学院唱诗班还出了《再别康桥》专辑，专门请人为徐志摩的诗配乐并演唱。
　　英国各地高水平的唱诗班很多，有些已完全是专业性质，曲目也不带强烈的宗教色彩。所以，即使只为享受一下人声音乐的美妙，也是非常值得到现场聆听的。