过去，四世同堂的家庭模式为“老有所养”提供了家庭保障，而随着人口流动加快，居民住房条件改善以及民众家庭观念逐渐转变，儿女满堂、子孙绕膝的传统生活习俗在中国越来越鲜见，家庭养老的功能也愈发有限。
　　生活几乎不能自理
　　北京纺织厂退休职工罗淑芳（65岁）自从独生女儿结婚搬出家门后，就不得不与老伴“独守空巢”。尽管女儿一家三口也同住北京，但罗淑芳夫妇享受天伦之乐的时间，还是少之又少。
　　罗淑芳说：“女儿一家人一个月最多能来看望我们一次，女婿也是独生子，亲家那边也要照顾到，况且年轻人有自己的生活方式，工作压力也大，不能勉强。”
　　目前罗淑芳与老伴（67岁）身体尚且硬朗，两人每月的4000多元养老金，也足以维持日常生活， “空巢”尚未带来实际的困扰。
　　相比之下，北京东城区的李皖园老太的晚年生活就有些凄凉了。76岁的李老太身患两种慢性病，两年前行动不便后，最基本的吃喝都成了棘手问题。
　　她说，社区曾经有过专门为老人开设的“小饭桌”（餐厅），后来由于用餐老人越来越少，小饭桌没多久就取消了。“现在只能靠女儿每周末过来帮忙做顿饭，或带来够吃一周的包子、饺子。”
　　李皖园说：“女儿也53岁了，健康状况也不是很好，还有自己的家庭要照料。”为了尽量不拖累女儿，李老太的生活是：“晚上尽量少喝水、少吃饭，少去卫生间”，“也尽可能少洗澡，万一跌倒、摔伤，就太麻烦了。”
　　不论是渴望儿孙亲情的罗淑芳，还是需要家人照料的李老太，空巢老人的背后是中国未富先老、未备先老的老龄化困境。
　　孝道观念逐渐解体，年轻子女责任缺失
　　近年来，因缺失关爱或得不到子女的赡养，空巢老人屡次成为欺诈案件的受害者，也有老人干脆把子女告上法庭。另外，空巢老人去世多日后才被发现的人间悲剧也常见不鲜。
　　为鼓励子女多尽孝道、多陪父母，中国政府在2012年提出了“新二十四孝”，希望唤醒青年人，尤其是习惯以自我为中心独生一代的孝心。新二十四孝要求子女“教父母学会上网”“经常给父母做饭”“长供父母零花钱”“给父母买保险”等。
　　2013年，政府还将子女“应当经常看望或者问候老年人”正式入法，以期从法律层面敦促子女履行对老人的精神赡养义务。
　　在传统孝道观念逐渐解体、人口流动加剧，尤其对于“421”家庭（一个孩子需供养父母、两对祖父母）来说，这些试图说服子女在物质和精神上承担起赡养老人责任的做法，显然很不现实。