在青海省海北藏族自治州祁連县大山深处，生活着一些头戴回族白顶帽，脚蹬蒙古族长靴，口说蒙古语、藏语和只有他们自己才能听懂的“方言”，信仰伊斯兰教的托茂人。“托茂”是藏语“托日木”的转音，意为流散人员。由于托茂人生活在莽原腹地，依靠内部通婚繁衍生息，罕与外界来往，所以充满了神秘色彩。
　　七百多年时空的跨度，三千八百米的海拔高度，几千公里草海的宽度。生活在青海省海北藏族自治州所属的海晏、祁连两县的托茂人的一切，都谜一样的深、谜一样的广。古今民族史学界对谜底的唯一共识显而易见的偏于浅薄，又暧昧难明——“托茂原为蒙古族中信仰伊斯兰教的一支”。但他们为何被称为托茂？何时皈依了伊斯兰教？

托茂人的源流说

　　一说，“托茂”是俄罗斯境内一个叫“托合乃”地名的变音。托茂家人的祖先原是生活在俄罗斯草原上，讲蒙古语的游牧民族。因不堪沙俄统治者的暴虐，他们族中的一部分人从俄罗斯的托合乃迁徙到了中国青海；一说中亚细亚人、波斯人、色目人与蒙古族通婚，蒙古军西征时先后攻取了葱岭以西、黑河以东广大地区。那里的许多中亚细亚人、波斯人及其他色目人随蒙古军迁徙东来。他们当中，有军士、工匠、商人和传教士，由于当时条件所限，这些人皆未携带家眷，这就使他们势必与蒙古族通婚。这样，他们既保留了原来的习俗和对伊斯兰教的虔诚信仰，同时也吸收了蒙古族的一些风俗习惯，经逐渐发展形成了信仰伊斯兰教的蒙古族托茂人。

众说纷纭的托茂之意

　　“托茂”均为“土麻”、“秃满”、“秃马”的汉文不同异译。他们原为蒙古草原突厥语部落。1206年，成吉思汗在哈拉和林组建他庞大的“大蒙古帝国”之后，这支突厥语部落由斡亦刺（即瓦刺）部首领所降服，秃马女首领即嫁给斡亦刺部首领。合并之后还是由斡亦刺首领统领，成为初期卫拉特联盟成员之一，游牧于中国西北部草原。至于托茂之意，历来众说纷纭，莫衷一是。
　　其一自称说：“托茂”是族称，“茂”指品德高尚、才华出众之人，所以有“托茂才子”之说，是英勇无比的意思。其二译音说：“托茂”是藏语“托日木”的转音，意为流散人员；又说是藏语“脱思麻”的另一译法。其三地名说：“托茂”是地名。由于青海蒙古族29旗—般都有俗称。所以，“托茂公”以此蒙旗所在地而得名。其四部落说：“托茂”是部落之名，故据所在部落“托茂公”而称其为“托茂人”。

独具特色的生活习性

　　提起托茂人，人们总认为他们均信仰伊斯兰教，其实不然。我们已经知道原托茂公的蒙古族信仰藏传佛教，后来一部分信仰伊斯兰教的回族（或其他色目人）到了此地，所以就有回族托茂和蒙古族托茂的说法。
　　现居祁连县的托茂人皆信仰伊斯兰教。饮食方面既保留了蒙古族的炒面、酥油、曲拉、奶皮和肉食，又吸收（或继承）了回族的揪面片、面条、油炸食品、包子、饺子及冰糖盖碗茶等。
　　中华人民共和国成立以前，托茂人说蒙古语，住蒙古包和黑牛毛帐房。冬季习惯穿较宽大的长袖皮袄，用色彩鲜艳的长布（绸、缎）带束腰，戴狐皮帽，穿长筒马靴；夏秋则着长短袍，男多戴黑白色圆顶或呢礼帽，女子多梳小辫，辫套上缀有各种珊瑚、玛瑙、翡翠等装饰品，成年女子还戴盖头，一看这种奇特的服饰便知是托茂妇女。如今，语言上以汉语为主，大多老年人喜欢说蒙古语或他们自己才能交流的“方言”。除长相与众不同外，不经人介绍或自己说，基本看不出他们是托茂人还是回族。服饰已从传统的式样、制作方式逐步向新颖、美观、实用发展，老年人中还保留有头戴盖头或圆白帽、身穿蒙古族服饰的传统。