众所周知，古代的君主一般称为“皇”、“帝”、“王”等。而人们通常不太了解，在遥远的上古时代，君主一般被称为“后”。例如，《韩非子·五蠹》中有这样一句：“今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧禹笑矣；有决渎于殷周之世者，必为汤武笑矣。”句中的“夏后”即“夏王”之意。又如，屈原的《离骚》中说：“昔三后之纯粹兮，固群芳之所在。”句中“三后”就是“三王”，通常指的是夏禹、商汤和周文王。全句的意思是“从前三王的德行是多么完美啊，所以众多贤人都聚集在他们的周围。”
　　“后”具有“君主”的含义，这在早期的一些文字训诂著作中也得到了体现。东汉文字学家许慎的《说文解字》中说：“后，继体君也。象人之形，施令以告四方。发号者，君后也。”东汉史学家班固的《白虎通义》中也说：“何为后？君也，天下尊之，故谓之后。”这方面的用例在先秦文献中颇多，前面所举两例即是。另外，《尚书》和《左传》等书中也比比皆是。例如：一、《尚书·汤誓》：“我后不恤我众。”（我们的君主不体恤我们大家）二、《尚书·皋陶谟》：“祖考来格，虞宾在位，群后德让。”（祖先的神灵降临了，虞舜帝的宾客来到了，各位诸侯国君登上庙堂相互致礼）三、《左传·襄公四年》：“有穷后羿。”（有穷国的君主是羿。据说此人力大而善射。神话传说“后羿射日”中的“后羿”可能就是根据此人为原型塑造的，其中的“后”字也应该是国君的称号，而不是人名中的一部分）等等。
　　那么，上古时代的君主为何称为“后”呢？其来历是怎么回事呢？这就需要了解上古时代的社会状况和“后”字的本义及其演变了。
　　据专家考证，“后”字在甲骨文中已经出现了。近代著名文字学家王国维曾对该字在甲骨文中的字形进行考辨，认为是产子之形，即看上去是生小孩的样子，属于会意字，本义是表示“妇女生子”或者表示“能生孩子的妇女”。王氏的观点得到了学术界的普遍认同。
　　“后”字的出现是母系氏族社会的产物，体现了先民对生殖的崇拜。在远古时代，由于生产力的极端落后，部落之间的战争频繁发生，疾病时常流行，加之其他不可抗拒的自然灾害，致使人口的增加非常困难。要维持部落的生存，人类自身的繁衍就成了至关重要的头等大事。在这种社会状况下，具有生育功能的女性就成了远古先民崇拜的对象，女性的社会作用也理所当然地受到了全体氏族成员的尊崇。与之相应，女性就逐渐地在氏族内部的事务管理中取得了决定权。这样，母权制就随之产生了，人类进入了母系氏族社会时期。在这个时期，女性的生育功能决定了其在氏族社会中的最高主宰地位，氏族社会的首领一般由女性担任，“后”就成了氏族成员对女性首领的称呼。
　　随着先民对男性在人类繁衍中的作用的逐渐认识和了解，氏族内部对女性的崇拜逐渐淡化，而对男性的生育功能也逐渐予以肯定。又由于男性在社会生产中占有主导地位，所以，男性就逐渐取得了对氏族内部事务的支配权，进而成为氏族首领。于是，父权制就逐渐取代了母权制，“后”作为氏族首领的称号也为男性所夺取。之后，“后”又由氏族首领的称号转变为部落联盟首领或诸侯的称号。如前面提到的“后羿”之“后”。又如，大禹死后，部落联盟大会选举产生的首领被称为“后益”，不久禹的儿子启杀掉后益夺取了君主之位，自称“夏后”，后人称之为“夏后氏”。
　　随着社会的发展和社会形态的演变，“后”的称号后来被“帝”、“皇”、“王”等称号所取代，不再被君主们所使用。但是，君主们也并不舍得完全抛弃“后”这顶“桂冠”，就将它转赠给自己的配偶，作为她们的称号，于是历史上就有了“王后”、“皇后”、“后妃”等称呼。“后”字的含义，也由“君主”、“首领”等演变为“帝王的妻子”或“帝王的配偶”之类。总之，让人颇感有趣的是，“后”的称号本来为女性所拥有，后来被男性所夺取；在经历了一番曲折后，终于又从男性那里回归于女性。当然，此时“后”所拥有的权力已今非昔比，大不如前。
　　最后需要顺便指出的是，在古代，“后”和“後”是两个字，意义差别甚大。“君主”和“君主的配偶”之类的概念都不能写作“後”；而“先後”、“前後”的“後”，也不能写成“后”。现在，“後”之所以可以写作“后”，是由于“後”被简化为“后”。