1917年，担任北京大学校长不久的蔡元培力排众议，聘任刚从美国留学归来、年仅26岁的胡适为北大文科教授，且月薪260元，比最高的只差20元。还亲自为胡适编著的《中国哲学史大纲》作序，并大力推荐。胡适由此一举成名。
　　蔡元培对胡适的大胆启用，引起了一些墨守成规的人的嫉妒。他们不满地说，为什么一个年轻人一进来就当教授，并且還能领到高薪。甚至有人造谣，说胡适浸淫西学，有可能外表是中国人的皮，内心却已变成外国人的瓤儿。还有人直接找到蔡元培，提醒他要保持清醒头脑，“不为胡适蛊惑”，以免失节。
　　不久，蔡元培给这些对胡适不满的人每人送了一包茶，却没有给胡适送，那些人高兴坏了。他们将送荼一事加以坐实后，认为蔡元培已疏远了胡适，便聚在一起庆祝。
　　蔡元培知道后，在一次校务会上说：“胡适的肚子是干净的，一心办学为民。而你们个个妒火中烧，一肚子歪点子、脏思想，茶叶能清肠胃，送你们茶是帮你们解毒。”
　　送茶事件后，蔡元培的治校理念得到了有效贯彻。在1917年这一年中，蔡元培先后聘请《新青年》主编陈独秀为文科学长，聘请刘文典、刘半农任北大中文系教授，聘请周作人为北大东方语言文学系主任，聘请李大钊、胡适、钱玄同等“新派”人物在北大任教，邀请年轻的哲学家梁漱溟到北大讲授印度哲学，聘任徐悲鸿任北大画法研究会导师……
　　经过一系列大刀阔斧的革新，北大很快开学术研究、思想自由之风气，一个带有浓重封建}生教育特点的旧式学校摇身一变成为一所具有现代教育气派，形成现代学术制度的新式学府。
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