一般认为，稀释后的酒精便是酒，或者说酒精是纯度较高的酒。世界上关于酒精的文字记载，最早出现在公元1100年前，当时人们在意大利首次蒸馏出纯酒精。但当时酒精被人们用于做美酒，而且当时的人们并不知道会有酒精中毒，所以常喝浓度很高的酒精。喝酒过多能使人烂醉如泥，甚至死亡。然而后人发现酒精不仅可以喝，还可用于医药、工业和化学，并能为人类造福。
　　酒精是历史悠久、应用最广泛的药物之一，世界各国都有关于酿酒的历史。史前人类可能偶尔尝到野果、浆果发酵后自然产生的含酒精的液体，因而发现了酒精。这种产品后来成为人类在医药、工业、化学、节日和宗教仪式中不可缺少的东西。
　　公元前8000年至公元前6000年间，居住在亚洲西部美索不达米亚的人用大麦及谷物萌芽发酵，制成啤酒，然后加进热水混合饮用。葡萄酒也源自远古时代。把葡萄榨压出汁，或堆在容器内，让葡萄外皮上的天然酵母使糖分发生化学变化，就可以酿成酒以供饮用。
　　大约到公元1100年，人类才用蒸馏法从葡萄酒或啤酒中提取烈酒，最初的产地是在意大利。蒸馏的原理是把酒精的混合液加热到酒精与水的沸点之间，混合的蒸汽在另一容器中冷却后，凝结成酒精浓度较高的液体。
　　1500年，蒸馏技术在亚洲和西欧日臻完善，苏格兰人则利用麦芽制成威士忌酒。当时，荷兰是酿酒技术的中心，但其主要是为了研制药物。
　　16世纪初，斯坦因在苏格兰发明一种蒸馏器，获得专利权，可以大量酿制烈酒。后来，酗酒逐渐成为严重的社会问题。1919年，美国政府实施禁酒法，全国不得售卖酒类饮品。然而这项法案没有得到很好地贯彻，酒徒们仍然能买到非法酿制的酒，而且许多政府官员和宗教人士也表示反对禁酒令，所以当时虽然明令禁止，然而酒却仍在民间广为流行。美国政府迫于压力和自己的信誉，终于在1933年废除这项不得人心的禁令。
　　随着现代工业的发展，人们制造酒精不仅可从粮食、植物中获取，还可从矿物质中取得工业酒精，而工业酒精是不能饮用的。
　　饮少量或适度的酒，可有利于身体健康，但喝多了则会伤害身体。世界上把酒当作饮料的国家很多，尤其是在法国。现在，法国每年有2.1万人死于酒精中毒或跟酒精有关的疾病。酗酒更是法国最严重的社会问题之一。在世界各国，因驾车失事死亡或受伤的人中，大约有三分之一的人在事前喝了过量的酒。
　　当然，酒精也造福于人类。它既可以用于医药溶剂、染料、工业树脂，又可作为火箭燃料，征收酒税则更为世界各国政府带来大笔财富。