达盖尔的金属版正像摄影术，是最早在全世界流行起来的摄影方法，对摄影的发展起到了开创性的作用。它的优点是影像清晰，缺点是每次只能得到一张金属版照片，而且金属版的价格昂贵。当年还有塔尔波特的克罗法摄影术，在纸上拍摄负片，再从这张负片上得到多张照片，但是图像不够清晰。如何能把两者结合起来？先拍摄出清晰的负片，再印制多张高质量的照片。困难在什么地方呢？主要是纸质负片的质量问题，由于纸的表面有许多微小的颗粒，不够光滑，所以透光性差，浸过化学药水后不够平整。
　　
　　由于初级的火棉胶摄影需要在玻璃上涂布药水后马上拍照，否则涂层干燥后就不能拍摄了，所以又称为“湿版火棉胶摄影法”。这种方法需要在摄影室的隔壁设置暗房（图4），以便现场涂布火棉胶后，即刻装在相机上拍摄。那么出外旅行摄影的时候，离开了固定的暗房怎么办呢？这就需要一顶便携的帐篷式的简易暗房（图5），由摄影师背在身上，出外拍照。这种简易暗房易于在野外组装，一刻钟左右就可以搭建起来工作了。里面有照相机、水槽、显影盘等设备（图6），当然，最重要的是外面的阳光绝不能进入。还要带一个箱子，里面有药水、容器、玻璃版、火棉胶……。这样，摄影师就比较容易外出拍摄了。
　　
　　
　　为了适应室外拍摄的需求，照相机的体积也相对缩小。图7就是英国在1853年，由Maw son制作的Thomas ottemill大型拆装折叠式木制火棉胶相机。这台罕见的相机，就是在最初的抽屉式调焦的木制相机的基础上，加装了铜制合页，把庞大的机身像折叠纸板一样，“折叠”得像一块平板，便于携带。机身伸展开来的尺寸是：31×38.5×85 cm。拍摄感光版尺寸：23×30.5 cm，有两个可更换后背。图8是此机的Thomas ottemill牌镜头，巴黎和伦敦联合制作，齿轨调焦，插板式光圈。皮腔折叠伸缩调焦的照相机（图9、图10）由于轻便、小巧，也开始流行起来。
　　
　　比较起银版摄影法的复杂步骤，火棉胶摄影法相对简单。随着这种从负片到正片的摄影法的普及，也有人专门制作印相纸出售，于是从商店里，也可以买到现成的涂布好的相纸。相纸一般用很精细的材料制作的，表面光滑和有光泽。总之，火棉胶的发明，对于摄影的普及起到决定性的作用，摄影师比较容易学习、掌握和使用。火棉胶摄影法，弥补了达盖尔法和塔尔波特克罗法的不足。所以有人这样评价：火棉胶的发明，使摄影真正地发明了，并且更加实用普及。
　　
　　本文摘自作者的新书《摄影史话》，中国摄影出版社出版，略有删改。