1955年，中国人民解放军第一次实行军衔制，评定出十大元帅、十大大将及若干上将、中将、少将。当时，有1000多名将军要评衔，评定工作难度之大可想而知。授衔的初步方案公布后，大多数人对此都表示认可。但也有那么一小部分人，对结果并不满意。有的人虽然嘴上不说，心里却不是很舒服；有的人眼泪长流，两三天不吃饭；有的人跑到领导那里，说自己如何劳苦功高，索要高级军衔。毛泽东听到这些情况后，说道：“男儿有泪不轻弹，只因未到授衔时。”但是，当许光达得知中央将授予他大将军衔时，不仅没有半点喜悦，反而满脸愁容、深感不安。反复思考之后，他作出了一个让很多人意想不到的决定：申请降衔。
　　于是，许光达向贺龙提出降衔申请。贺龙对他说：“你有大革命的經历，有内战的经历，有抗日战争的经历，有解放战争的经历，还有苏联红军的经历，我觉得应该授你大将军衔。”在几次面请降衔无果后，许光达再也按捺不住自己的情绪，向中央写了一份情真意切的《降衔申请书》：“我诚恳、慎重地向主席、各位副主席申请：授我上将衔。另授功勋卓著者以大将。”
　　毛泽东得知许光达的主动让衔后，拿起他的《降衔申请书》说：“这是一面明镜，共产党人自身的明镜。”说完，毛泽东口占一联：“五百年前，大将徐达，二度平西，智勇冠中州；五百年后，大将许光达，几番让衔，英名天下扬。”对于许光达的降衔请求，党中央、中央军委始终没有同意，最终仍然授他大将军衔。于是，许光达再次要求降一级自己的行政级别。这样一来，10位开国大将中，有9位拿的是四级薪金，只有许光达一人拿的是五级薪金。多年以后，国学大师季羡林这样评价许光达：“光被四表，誉达三江。”