周恩来作为第一代黨和国家重要领导人之一，为新中国四个现代化耗尽了毕生的心血。
　　1954年9月，在北京举行的第一届全国人民代表大会上，周恩来开宗明义地说：“我国的经济原来是很落后的，如果我们不建设起强大的现代化工业、现代化农业、现代化的交通运输业、现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就达不到目的。”后来，“一五”计划顺利提前完成后，他对世界科技进步的新发展有了新的认识。1963年1月。在上海召开的科技工作会议上，周恩来把我国“四个现代化”的建设内容作了重新概括：“我们要实现农业现代化、工业现代化、国防和科学技术现代化。把我们祖国建设成为一个社会主义强国，关键在于实现科学技术的现代化。”
　　周恩来认为，“我们中国是一个大国，一定要有自己完整的工业体系，自己能够生产足够的原材料；能够独立地制造机器，还要能够制造重型机器和精密机器，能够制造新式的保卫自己的武器。像国防方面的原子弹、导弹、远程飞机；还要有相应的化学工业、动力工业、运输业、轻工业、农业等等。但是应该指出。基本上完整并不是一切都完全自足”。他的这些关于发展国民经济的论述，已把实现四个现代化的步骤具体到家了。
　　1975年1月。周恩来以病重之躯。在人民大会堂最后一次为全国人大作政府工作报告。重申了要在中国实现四个现代化的宏伟设想。可是有谁能知道，周恩来为这一政府工作报告，整整准备了五年，“四次起草，三次遭到林彪和‘四人帮’一伙的破坏”。
　　第一次是1970年春天，在周恩来指导下，时任国家计委副主任的顾明起草了《关于发展国民经济第四个五年计划纲要(草案)》，经国务院反复讨论后通过。周恩来接着就组织了班子，着手起草四届人大关于要在我国实现四个现代化的政府工作报告。
　　1970年8月，在庐山召开的中共九届二中全会，原定议程是讨论修改宪法草案和“四五”计划草案，为召开四届人大做准备的。可是。林彪、陈伯达一伙借国家主席“设”与“废”的问题。鼓吹“天才论”，非要设国家主席一职不可，这就破坏了原定议程。周恩来在庐山上不得不连续30多个小时。苦口婆心地对林彪的几个黨羽做工作，以挽救我们黨工能分裂的危机。当时，出于对周恩来身体的担心，心脏病专家和护士带着氧气瓶一直守在他的办公室门外，以防万一。这样，起草四届人大政府工作报告的事只好搁了下来。
　　第二次是1971年9月12日。周恩来正在人民大会堂福建厅主持讨论四届人大政府工作报告的稿子。午夜过后不久，就在顧明读到经济部分时，周恩来突然接到中央警卫局电话，报告林彪及其一伙将要叛逃，他只好离席。因为事关重大，两个小时后，他只能通知等在会议室的人散会。他自己则三天两夜没合眼，指挥调度，采取各种严密的应对措施，防止发生各种事变，最终平息了事件。
　　第三次是九一三事件之后，周恩来一边花大力气清除林彪反革命集团对国家建设的不利影响，一边调整了一些原定的“四五”计划指标。经过努力，到1973年底。周恩来又把筹备四届人大的事重新提上了议事日程。不料，“四人帮”突然于1974年1月25日召开“批林批孔”大会。会上，周恩来受到影射攻击。在随后召开的中央政治局会议上，“四人帮”还在中央政治局范围内对周恩来进行批判。在“四人帮”横行的日子里，周恩来病魔缠身，苦撑危局，把自己的生命安危和政治前途全部置之度外，仍然狠抓经济建设的宏观控制和综合平衡，保持了社会物价的稳定，经济上没有发生彻底的崩溃。经“四人帮”这么一搅和。四届人大还哪能开得了呢!
　　第四次是1974年冬天，周恩来病情更加严重，已经到了生命的最后时期。复出后的邓小平受毛泽东委托代周恩来起草政府工作报告。考虑到周恩来的健康状况，原计划这个报告要控制在3000字左右，后来却定稿为5000字，其中经济部分约2000字，把周恩来倡导的四个现代化建设思想贯彻其中，并与三届人大政府工作报告相衔接。
　　1975年1月13日，在四届人大一次会议上，周恩来以无比顽强的意志，战胜了严重的病痛，以激昂有力的声音，在政府工作报告中重申了要在中国实现四个现代化的宏伟设想。这是周恩来用他生命的最后一点力量。鼓舞着中国人民建设社会主义四个现代化强国的斗志。
　　从实际出发，实事求是、脚踏实地进行现代化建设，是周恩来的一贯思想。他把后半生的全部精力和心血，毫无保留地倾注在富民强国的理想之中，为后来的改革开放留下了一片广阔的天地。