無聊究竟是什么？科学界至今还没有就无聊的定义达成共识，但临床心理学家丹克特和他的同事们认为，无聊绝不是另外一种形式的沮丧、厌倦、冷漠甚至焦躁。这似乎是人类的一种不甚愉悦的精神状态——因为缺乏刺激而渴望得到解脱，以及由此衍生的一系列行为、生理和社交层面的后果。
　　表面上看来，与无聊相关的许多行为都可以追溯到自控能力上，像是上瘾、赌博以及暴饮暴食。“我认为，无聊是自我调节缺陷的一种表现形式。”丹克特说，“本质上是无法融入周围环境中发生的事情，而你的自控力越强，你就越不容易感到无聊。”
　　尽管草莽状态中的无聊学界对很多问题都没有确定的答案，人们对无聊缺乏忍耐力却是显然的：许多人宁愿用痛苦来代替无聊。已经有研究证实，容易无聊的人更倾向于追求感官刺激，甚至不惜作出高风险举动。比如2014年发表在《科学》杂志上的一项研究，当人们被迫在一间屋子里无所事事地呆15分钟的时候，42人中的18名，多数是男性，会选择轻微地电击自己来消磨时间。2015年发表在《食欲》杂志的另一项研究中，一组被试者被允许无限吃甜食，而另一组所在的房间里则只有一台电击装置。很明显，无聊的人吃掉了更多的甜食，但同时他们也会更频繁地电击自己。
　　看来即使是不舒服的体验，有点波澜总比乏味好。新奇的体验在学习过程中的重要性更加明显，比如慕尼黑大学的一项跟踪了424名大学生一整个学年的研究。通过比较他们的无聊趋势和考试成绩，研究人员发现了清晰的相关性：无聊会带来更低的测验分数，而这反过来促使学生逃课，然后变得更加无聊。若给课堂加点新鲜料，则能够有效地破解这个恶性循环。
　　不过，苹果公司创始人乔布斯却公开宣称自己是无聊的信徒，“无聊纵容了我的好奇心，一切都从此而来。”他的说法或许有点道理，根据英国中央兰开夏大学的研究，某些形式的无聊可以提高你的创造力。三组被试者分别在研究人员的要求下抄写电话簿，或者阅读电话簿，或者什么也不做——事实上所有人都很无聊，虽然每个人都在礼貌地忍受着，但他们完全没有在享受这项任务。
　　然而在接下来的创造性测试中，三组之间的差别开始显现：当研究人员要求他们尽可能多地说出一次性塑料杯子的用处时，无聊阅读小组的表现最好，其次是无聊抄写，表现最差的是纯无聊。“如果没有外部刺激，我们就会向内寻找，”研究的主导者曼恩说。“这令我们实现了想象力的跃升，可以跳出条条框框，用另一种方式思考。”