在《红楼梦》中，柳湘莲是一个很不起眼的人物，却也是少数几个得到作者肯定的“须眉浊物”之一。他的人生经历颇具传奇色彩，由世家子弟到串场小生，再由江湖侠客到出世隐者。
　　柳湘莲在《红楼梦》第47回出场，是宝玉、秦钟等人好友。他出身破落世家，一身武艺，又会演戏，是个仪表堂堂、风流倜傥的帅哥。从薛蟠“会过一次，已念念不忘”，可知他不是一般的帅，而是超帅。
　　柳湘莲性格豪爽、不拘小节，对朋友讲义气。虽然他自己“一贫如洗”，也要留几百钱为亡友重修坟墓。对亡友尚且如此，对活着的朋友如何自然就可知了。同样因为豪爽，面对呆霸王薛蟠“同志”式的调戏，他略施小计，把薛蟠骗到僻静处一顿痛打。几年后，看到薛蟠财物被劫，性命堪忧，他又奋不顾身，拔刀相助，并对薛蟠不计前嫌，从此结为生死兄弟。
　　这些都是他性格可爱的一面，然而，这样的人，往往做事鲁莽，这在他和尤三姐的爱情悲剧中表现得尤其明显。可以说，整个悲剧是由他一手造成的。
　　对待婚事，柳湘莲本是严肃认真的，“我本有愿，定要一个绝色的女子”，这绝色女子不仅要有美貌，更要有美德。但当贾琏告知，自己的小姨子尤三姐要嫁给他时，他的豪爽性格马上让他表态，“如今是贵昆仲高谊，顾不得许多了，任凭裁夺，我无不从命！”并以祖传宝剑为信，托贾琏带给尤三姐。
　　贾琏等人前脚告辞，他后脚就觉得事情蹊跷，越想越觉得不能答应这门亲事。后来，他听闻贾宝玉对尤氏姐妹的评价后，在未做详细调查的情况下，便草率行事，来到尤三姐家，当面提出退婚。刚烈的尤三姐闻听此言，拔出他的定情信物鸳鸯剑自刎。此时柳湘莲才明白他遇到的尤三姐是怎样一位绝色佳人，可惜为时已晚。痛哭两场之后，他削了发，随道人一起出家去了。
　　柳湘莲的命运，在很大程度上是由他的性格决定的。他要是冷静下来，想想出淤泥而不染的莲花，还会说出“你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这剩忘八”这样的话吗？
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