桂花又名木樨、月桂，是国人熟悉的十大名花之一。桂花届木樨科植物，这一科组的植物超过百分之八十都分布于中国境内，由此可知。桂花的故乡应该也在中国。
　　桂花是什么时候进入中国人的日常生活里的?这已经是无可追查的事了。但它见于史籍，则早在周朝时候， 《山海经》就里有“皋涂之山……其上多桂木”的记载。屈原的《九歌湘夫人》中更有“桂栋兮兰榇，辛夷楣兮药房”的文字，描绘以桂花装饰栋梁，以木兰装饰屋椽。以辛夷装饰门楣，以白芷装饰卧室的旖旎风光。
　　能与湘君湘夫人匹配的花，自然是雅致吉祥、带着神仙气质的，这也正是桂花在古人心中的形象。燕国韩国的国君交往，也是互赠桂花以示善意。
　　最迟从汉朝开始，人们就认为桂花树是为神仙所喜爱的，向往神仙的汉朝皇帝也就爱上了桂树。汉武帝为仙人所建的楼宇取名“桂馆”，汉宣帝造“桂台”，汉昭帝则以桂木制桨游船，汉成帝则以桂木造柂枻。
　　于是，传说中嫦娥避世隐居的月宫，也就有了桂花树的身影。关于这棵月中桂花树的故事俯拾皆是，传说它高百丈，树下有白兔玉蟾。向往这故事的陈后主便为自己的宠妃张丽华建造桂宫，在庭院中种桂树，让张丽华时时与白兔一起在其中漫步。这样的模仿当然没有什么意思，大胆的唐朝人便想象月中桂实会坠落人间，为有缘人所拾。而月中桂实落下的地方往往桂树成林，传说灵隐寺的桂花树就是这么来的。
　　又传说有个叫吴刚的西河人学道犯过，被罚在月宫砍桂树，桂树却随砍随生，吴刚永远也砍不断它。这样长生不老的树结下的桂实自然电是有神奇功效的，于是又传说服用桂实者便能长生不老、得道成仙。《天地运度经》更说：“泰山北有仙桂七十株，九色飞风与宝光珠雀常鸣集树上，其实如橘，人食之能成仙。”《拾遗记》里也说：“闇河之北，有紫桂成林，其实如枣，群仙饵焉。韩终采药四言诗日： ‘圈河之桂，实大如枣。得而食之，后天而老。’”
　　这样的文字多了，在传说中食桂实成仙的，也就随手一扒拉就一大把了：桂父、溪父、彭祖、离娄……一个个都住在山里边吃桂实边修道。后来者也陆续跟进：《聊斋志异》也有饵桂成仙的内容，志怪小说《绿野仙踪》里的主人公冷于冰也收到了神仙赠送的桂实为礼物。
　　桂花桂实桂木有这样的特出品质，桂花树的衍生物当然也不同凡响。桂花糖桂花酒桂花油，无一木与神仙传说扯上了关系：勃鞮国人饮阴山桂脂，寿千岁；宋景公的观星大夫以桂髓为食；西王母用绿桂膏点灯照明；以玉为衣不食五谷的频斯国人饮桂浆食云雾；令人耳聪目明的闻遐草香气如桂……
　　不过对于中国历代文人学子来说，桂树还有另一层更重要的意义，那就是“折桂”。
　　据《晋书》记载，济阴(山东菏泽)人郤诜博学多才，形貌瑰伟，出仕后官至雍州刺史。为官威严明断，在百姓中很有声誉。晋武帝曾经问他： “爱卿认为自己可与何物相比拟?”郤诜回答说：“臣举贤良对策，为天下第一，犹如林中的一枝桂、昆山上的一片玉。”武帝为之发笑，对他十分喜爱。
　　唐朝以来，科举制度开始实行，其中“秋闱”便在农历八月桂花盛开的时候举行，秋闱中举的榜文因此被称为“桂榜”，桂榜得中的人才有资格参加春闱考取进士。
　　从此，“蟾宫折桂”就成了文人考中进士金榜题名的代称。人们也乐于将桂花盛开与考中科举联想在一起。据说涪陵有一棵老桂树。只有当地有人将考中进士的年份才开花。余姚朱家的桂花树原来年年都开白色桂花，某年忽然花色丹红，这年其家果然出了进士。
　　白色的桂花怎么会变成丹红色，这倒是个值得研究的事儿。但这事在野史记载中并非第一次了。《梦粱录》里就有南术时银桂忽然变异，开出丹红桂花，象山书生史本将此新种献入宫中，得到宋高宗的喜爱。
　　如今的桂花有一百多种，但真要说起来桂花的颜色却并不多，数来数去也就是红黄白三色。但就这三种颜色。放在科举上头倒也有特别的讲究。红色的丹桂称状元。黄色的金桂称榜眼，白色的银桂称探花，正好对应了考试得中的前三名。
　　桂花虽然花小色少，却奇香无比，有“花开九里香”的美誉。所以自古以来都被宫廷民间重视，栽种极为广泛。在种桂花的人里，有名的有柳宗元、白居易、范成大、杨万里、李纲、朱熹等等，在诗词歌赋中吟咏桂花的就更是人数众多。在他们的笔下，桂花不但象征神仙境界、仕途辉煌，还代表着花好月圆、幸福吉祥，它更有高洁的品行，不显艳色、不畏秋霜。就连词牌中都有专属桂花的《折桂令》。
　　现在在中国，桂花的身影到处可见，以桂花美景最为著称的地方则有潢川、苏州、咸宁、杭州、桂林五地，每当八月金秋，桂花飘香时，可别忘了去这些地方赏花。
　　
　　编辑　姚　晟