"我"或自我,是人类最切近的现象,但也是理智最为困惑的现象之一。尽管心智科学对心智主体的各方面——意向性、知觉、行为、记忆、学习、意象、情绪、思维、语言、想象、无意识乃至意识等等——有了相当深入的理解。然而心智的所有这些方面只有围绕自我这一概念的内涵才有意义,否则就根本无法有意义地谈论它们。但是必须即刻强调的是:自我并非一个实体性的自我极点,就好比一个主体内部再有的一个主体——一个自我小人。因此,自我必须从一个结构性的方面来理解。日常经验显示:自我首先是一个生命现象。迈特拉纳和瓦雷拉(Maturana&F.J.Varela)借助自创生(autopoeisis)概念描述了生命自我的一般结构。生命——即使是最简单的生命——的一个基本特征就是它是自治的(autonomous)个体。它们与世界已经形成了最基本的意向性和意义关系。在生命-心智演化和发育的不同水平,自我的表现形态是不同的。统一的自我感(senseofself)是人类最直接的意识经验,人类对自我的认识就是从这个自我感的直接经验开始的。与单纯的生命自我不同,有自我感的自我是如何形成的呢?达玛西奥(A.Damasio)将自我感的形成视为意识研究中两个紧密相关的问题之一。第一个问题是,有机体是如何产生心理模式(意象)的;第二个问题是,与产生一个对象的意象并行,有机体如何产生一个有关"这个意象是我的意象"的自我感的。"感受(feeling)是如何具身的"这个玄奥难解的问题就成为当前神经自我研究的核心问题。自我长久以来让人困惑的方面不仅不在于它作为一种实在的本身的独特性,而且在于其与世界之间循环关系的独特性;而只有理解后者,我们才能明确地把握前者。