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宁夏的历史几乎都是在战鼓和马鸣声中书写的。宁夏北部分布着广袤而浩瀚的沙漠，自古以来，不断有游牧民族驰骋在这里。艰苦的生活环境和变化不定的沙漠气候塑造了游牧民族坚忍不拔、剽悍矫健的性格。这些中国最早的骑兵行动迅速，来去自由，常常进入黄河流域的农业区抢劫财物、践踏庄稼，还没等封建王朝的军队集结，他们又像烈风一样卷入沙漠深处，想要追击，无边无际的黄沙却成了比万里长城更险峻的天然屏障，遥远的征途和难耐的饥渴令中原军队望而却步。
所以，宁夏就成了历代王朝与游牧民族交锋的桥头堡。
灵武又是这个桥头堡的堡中之堡。灵武自西汉以来，引黄灌溉形成一定规模，可耕可牧，物产丰富，而且，这里还出产重要的战略物资——池盐，因此，灵武一直是境外少数民族觊觎的目标。唐朝建立后，在边防前线首先经营灵武，使宁夏成为支撑唐朝西北军事、政治、经济的中心。为了加强统治，还在灵武设总管府，统领西北各路军马，抵抗突厥的南侵。到盛唐时期，国力强了，朝廷又陆续在北方设置10个节度使。
开元元年（713），驻灵武的朔方行军大总管改为朔方节度使，下辖军队7万人，军马2.4万余匹，而且控制着从漠北、西域南下关中的交通要道。唐朝十分重视灵武的军事设防，以黄河为依托，建立起一条牢固的军事防线，同时，唐初曾将大量内附的少数民族安置在灵武、盐州、原州境内。这些少数民族本身尚武习战，唐朝挑选大量身强体壮的男子，编入朔方军队。胡兵善将，是朔方军队中独特的现象，他们弓马娴熟，勇猛善战，大大加强了朔方军队的战斗力，所以，朔方军队是实力最强的一支军队，当时有“天下劲兵，尽在朔方”之说。朔方军队成为护卫边防的一道坚强的军事屏障。
朔方节度使的主要目的是阻止突厥南下，没想到，这支“天下劲兵”在维护唐朝的稳定方面也起到了举足轻重的作用。
公元755年，范阳节度使安禄山发动叛乱，率兵西进，第二年，攻陷唐都长安。唐玄宗无力抵御，仓皇逃往四川。太子李亨却不愿随同逃命，他与一些有志之士坚持留了下来，准备组织军事力量收复长安。这时候，李亨首先想到了雄踞西北的朔方节度使。7月，李亨一行渡过渭河，行进到宁夏固原。唐朝初年，朝廷曾在宁夏建立大量监牧，发展畜牧业，李亨到达固原后，很快收集到各监牧的军马数万匹，并做着攻击叛兵的准备。
正在灵武的朔方留后杜鸿渐、六城水运使魏少游等人得知这个消息，立即召集将领商量时局。大家一致认为，要取得平定安禄山叛乱的胜利，必须依靠朔方军队，固原一带不适合集结大量军队。于是，杜鸿渐等人写奏折分析军事形势，将朔方节度使的军事力量、物资、武器装备情况做了详细报告，派人送往固原，面呈李亨，请李亨北上灵武，主持军事平叛。
这时，李亨心存顾虑。多年来，在唐朝抵御少数民族入侵和开拓西域，多次对西北用兵过程中，灵武都是兵源、物资的供应站和转运站，唐朝政治腐败，加之吐蕃、突厥等少数民族重新崛起，朔方军队政治、经济等各种权力逐渐集中到节度使手中，节度使管辖数州之地，独自占有税赋，不隶属于中央。当时国内一片面混乱，朔方节度使会不会忠诚于朝廷？李亨和身边的大臣们商量。大家意识到，要取得平叛胜利，必须依靠朔方军队。于是，李亨一行继续北上。8月，到达灵武。杜鸿渐在灵武做好各种准备工作，并亲自率军到白草顿（今宁夏同心南）迎接。
李亨到灵武后，感觉到朔方军士气高涨，都愿意为国家效力。这是建功立业的大好时机！随行大臣和杜鸿渐等将领看出他的心思，都劝他即皇位，领导平叛。公元756年8月12日，李亨在灵武南门楼宣告即位，尊唐玄宗为太上皇，下诏改元至德，这就是唐肃宗。
当时，肃宗身边文武官员不满30人，制度很不健全。于是，肃宗采取一系列措施，升灵武都督府为大都督府，召回旧部李泌出任宰相，升朔方节度使郭子仪为兵部尚书，兼任灵武大都督府长史，具体负责征讨安禄山叛乱的军事行动。郭子仪正在山西前线与安禄山作战，得知李亨在灵武即位的消息后，率兵5万，赶回灵武。其他各路勤王兵马也陆续汇集到灵武。这时候，朔方有精兵10万，战马3万匹，江淮各地的财物也纷纷运到凤翔，使唐朝平叛有了兵力和物资保障。
回纥、吐蕃观察到形势有利于唐朝，便派使者前来请求和亲，希望能出兵，共同讨伐安禄山。
于是，由多民族组成的朔方军兵力大增，平叛时机日益成熟。757年10月，郭子仪等将领率15万大军（包括回纥、大食、吐蕃等民族的骑兵），向长安发动进攻，一举收复京城。11月，唐肃宗返回长安。
“安史之乱”刚刚平息，回纥人、朔方节度使仆固怀恩率兵叛乱。唐朝重新任命郭子仪为朔方节度使，负责平叛。10月，仆固怀恩带领回纥、吐蕃军队大举南下，一路攻下邠州、泾州，直逼长安。为解京师之围，河西节度使派监军柏文达率兵5000人进攻仆固怀恩的后方灵武，迫使他回兵援救，京师之围被解。765年，仆固怀恩又纠集回纥、吐蕃、党项等少数民族组成10万大军，再次进攻关中。郭子仪率兵从山西回防，正要展开激战时，仆固怀恩暴病，很快死于宁夏中宁。他的部众按回纥习俗焚尸而葬，之后，各族联盟溃散，长安方转危为安。
平定“安史之乱”时，朔方军主力前往中原作战，导致宁夏兵力空虚。762年，吐蕃乘机攻陷河陇地区，原州、秦州、安乐州一带落入吐蕃手中长达80余年。
此后，唐军和吐蕃在宁夏展开了长期的争夺战。
这个时候，李元昊借机在西北崛起，建立了西夏王朝。
李元昊是党项族人。
党项族是我国西北地区古代羌族的一支，有八个部落，其中拓跋氏最为强盛。唐太宗贞观八年（634），党项羌在战争中失败后归附唐朝，被御赐李姓。后来，他们帮助唐平定“安史之乱”、镇压“黄巢起义”，首领的职位不断升迁，地盘也不断扩大，被朝廷封为定难军，以陕西横山县为中心，建立雄踞夏州的地方政权。后来，进一步发展成为地方割据势力。
960年，北宋政权建立，夏州地方政权归附宋朝，被赐赵姓。此后，宋太祖赵匡胤利用党项族统治阶级内部矛盾，削弱其势力。李元昊的祖父李继迁东征西战，经过几十年的艰苦努力，重建了夏州地方政权，并逐渐统一党项羌各部，为西夏立国奠定了基础。 1003年正月，李继迁在同吐蕃首领潘罗支作战中身中流矢，败回西平。因为伤势过重而死，他的儿子李德明继承统治地位。
就在这一年的五月初五，在西平府夏州定难军的留后府中，一个婴儿呱呱坠地。婴儿出生前有奇异的祥兆，他的母亲、新任留后李德明长妻、银州党项大族之女卫慕氏跟随李德明到贺兰山游玩，夜里梦见一条巨大的白龙缠绕自己的身体，时间不长，她就怀孕了。婴孩出世时，又与平常人不一样，啼哭的声音洪亮，两只眼睛里发出炯炯有神的青色光芒。大家觉得十分惊奇，都认为这个孩子将来一定是大富大贵之人。李德明对儿子更加钟爱，看作天赐贵子，用党项语取名“嵬理”，即“珍惜富贵”的意思。
嵬理就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝李元昊。
少年时代的元昊，熟读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读，尤其喜欢治国安邦的律法著作，他善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解，小小年纪就显露出不同于常人的才华。元昊不但潜心于读书，也十分喜欢马背上的战斗生活，他常常穿上白色的长袖衣服，头戴黑帽，随身佩带弓箭，乘一匹英俊的战马，前有两名旗手开道，后有侍卫打着青色三盖相伴随，率领100名骑兵，左右簇拥，耀武扬威。
宋朝边将曹玮早就听说过元昊的美名，想一睹他的风采，但总没有机会见到。后来，他派人暗中偷偷画了元昊画像拿回来，曹玮见了后，情不自禁地惊叹说：“真英勇也！”
但是，元昊的出行可不是为了炫耀，他在打猎中实践军事知识。每次出猎，有了收获时，大家都跳下战马，围坐在一起，一边吃肉喝酒，一边交流打猎时的经验。元昊虚心倾听，并不时地请教，攻守经验也越来越多。长大成人后，元昊雄心勃勃，对先辈俯首称臣于宋朝，特别对依赖宋朝而改变本民族生活习惯的做法十分不满。李德明看出儿子的心思，就耐心地劝导他：“我率领士兵打仗很多年，身心疲惫。而且，族人30多年来享受荣华富贵，都是宋朝的恩德，辜负他们是没有道理的。”元昊却不以为然，他觉得英雄在世，不能仅仅满足于穿皮衣、牧牛羊，应该建功立业、称王称霸，为什么要留恋别人赏赐的锦绮呢？他继续为实现自己的梦想而积极努力。李德明也慢慢转变了想法。
这时候，以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友，李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，采取攻占河西走廊的战略，并由元昊担当西攻重任。1028年，元昊采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城（今甘肃张掖）即被攻破。元昊由于这一显赫战功被册封为太子。
1031年，李德明病逝，太子元昊在兴州（今宁夏银川）继位。为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，他实行了一系列的改革。首先，抛弃唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，他宣布保持祖先的习俗，秃发，穿耳，戴沉重的环饰，以示和其他民族的区别。同时，他还强令党项部族人全部秃发，限期三日，有不服从者，便被处死。一时间，党项民众争相剃了光头，生活习俗都按照元昊规定的来进行。
接着，元昊继续实行攻取河西走廊的战略。1032年，他亲自率兵攻打凉州。甘州失守后，使固守凉州的回鹘人失去了大本营，元昊又采取声东击西的战术，让回鹘人失去戒备，然后出动精锐骑兵，突然袭击，夺取凉州。瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）失去屏障，最后都被攻克。于是，元昊占领了河西走廊。
1034年，李元昊改年号为大庆，5月，又升首都兴州为兴庆府，在城内大兴土木，仿照唐都长安、宋都东京的布局扩建宫城。他还依照中原王朝的礼仪，设立文武百官，对官民服饰分别做了严格规定。同时，建立强大的军事力量及严格的兵制，为此，在原有军事组织的基础上，随着党项国家的形成和疆域的扩大，元昊进而将12个部落改为12个军事行政区，分别在各驻地置十二监军司，诸军兵总计50万。
1038年10月11日，在兴庆府南郊，祭坛高筑。元昊在亲信大臣的拥戴下，正式登上皇帝宝座，国号大夏。因为在宋朝的西边，所以称为西夏。
元昊称帝的消息传到开封，宋廷大为震惊，宰相张士逊主张绝和问罪，群臣建议出兵讨伐。第二年6月，宋仁宗下诏削元昊的官爵，撤销所赐皇姓，停止贸易往来，重金悬赏捕杀元昊，并决定对西夏用兵。
元昊在建国前就试探性地对宋朝西北边境做过进攻，在沿宋边境的险要地区修筑300多处堡垒，此后，仍然不断修筑。经过多次进攻，元昊摸清了宋朝边境各地的防御情况。他了解到延安知州范雍懦弱无能，外围的重要军事据点金明寨部都监李士彬与元昊有杀叔之仇，他早就想报仇，于是，进攻延安就成为元昊侵宋战争的第一次大战役。
李士彬本来是当地党项族首领，世代为宋朝镇守金明，他的父亲李继周多次战胜元昊的爷爷李继迁。李士彬作战勇猛无比，人称“铁壁相公”。元昊知道取胜不容易，就采取反间计，结果被对方识破。后来，元昊又施一计，让自己的党项部属诈降，李士彬没有调查实情，全部归于帐下。结果，前来投降的人越来越多。1040年正月，元昊派牙校贺真等率部向李士彬诈降。与西夏军作战时，元昊又让士兵不战而退，并且散布说：“我们早就听说过铁壁相公的大名，不敢与他交战。” 李士彬听了后，骄气日盛，动辄虐待部下。元昊乘机勾结拉拢那些心生怨恨的人。李士彬骄傲自大，防务松懈。李元昊见时机成熟，突袭金明寨，诈降的党项士卒做内应，一夜之间就攻破寨城，俘虏了李士彬。接着，元昊进围延安。知州范雍十分惊慌，立即牒令驻守庆州（今甘肃庆阳）的刘平和石元孙率军赶来增援。刘、石二人带领人马赶到延川、宜川、洛水三河的汇合处三川口时，人困马乏，军心涣散。西夏兵按照元昊的部署，在这里设伏兵从山地四处合击，将宋军万余人消灭殆尽，刘平和石元孙被俘。这时，天下起了大雪，西夏士兵疲惫不堪，元昊没有冒然南下，下令收兵。
三川口一战是西夏建国后取得的第一场胜利，充分显示了西夏军事力量的强大和元昊的军事指挥才能。元昊知人善任，不但能够团结本民族的各个部落，而且还能很好地利用其他民族的力量。即便在与宋朝为敌的时代，也敢起用汉族人才。实际上，在建国过程中，元昊很重视人才的培养和收罗。西夏建国初期，因忙于战争，教育事业并不发达，所以，元昊特别注重吸收汉族知识分子为自己服务。重用张元、吴昊，更说明了元昊对汉族人才的重视。张、吴二人为陕西华县人，他们累举进士不第，就进入了西夏。为了引起注意，他们到酒楼狂喝豪饮，又在墙壁上书写“张元、吴昊饮此”。 西夏巡逻兵发现，觉得他们形迹可疑，就将二人带入宫中。元昊责问他们为什么不避讳他的名讳。两人明目张胆地对元昊接受赵宋赐姓进行讽刺挖苦。左右卫士听了很气愤，而元昊不但不生气，反而认为他们有胆识、有奇才，立即予以重用。并在数月之内派人潜入宋境，将二人的家眷接来，使他们团聚，从而安心为西夏效力。而张元、吴昊也知恩图报，协助元昊指挥了著名的三川口之战。
1041年2月，元昊准备再次南下，他首先派出使者向宋将请和。当时，主持宋对西夏军事的是陕西经略安抚副使韩琦，他认为元昊无故请和，必定有诈，就亲自巡边，加强防务。元昊又派人携带书信向延安知州、著名的文学家范仲淹请和。范仲淹知道元昊没有诚意，但还是写了长篇回书《答赵元昊书》。可是，元昊一面放和谈的烟雾弹，一面积极准备进攻。当他统兵10万逼近怀远城（今甘肃平凉北）时，韩琦调集万余军士，指派行营总管任福率领御敌。元昊了解到宋军将领任福求胜心切，先派小股部队前进，遇到任福大军，伪作逃遁，诱使敌人不断追赶。元昊见宋兵中计，便将10万精兵埋伏在水川口（在今隆德县），同时，把100多只鸽子分别装进泥盒里，放到路旁。任福率领大军追赶敌人，人困马乏，快到羊牧隆城（今宁夏西吉县）时，发现路边有许多泥盒，而且里面有扑动的声响。军士不知里面有什么东西，打开泥盒，鸽子腾飞而起。西夏军以鸽子盘旋的地方判断宋军所在位置，团团围住，展开激烈厮杀。这一仗，宋军大败，任福等10余名将领阵亡。当时举国上下，一片悲惨、凄凉的景象。当韩琦率领人马去迎接从战场上撤下来的残兵败将时，路途中，数千名阵亡者的亲属手持死者旧衣，提着纸钱，面对韩琦招魂而哭，哀恸之声震天动地。韩琦悲愤羞愧，无言以对。
经过这两次大战，宋朝无力再战，又要应付虎视眈眈的北辽，宋仁宗迫不得已，册封元昊为夏国王。西夏的疆域很广阔，东临黄河，西以玉门关为界，南接萧关（今甘肃环县北），北抵大漠，极盛时辖地22州，包括今宁夏全境、陕西北部、甘肃西北部、青海东北部及内蒙古部分地区，形成了宋、辽（金）、西夏三足鼎立的局面。
党项族从李继迁起，经历其子李德明艰苦创业，终于在元昊时代建立了强大的西夏王国。建国初期，元昊励精图治，奋发向上，但是，随着政权的稳固，他开始思想懈怠，陶醉于自己的赫赫战功，特别是执政后期，他不理朝政，常常带着嫔妃到贺兰山琼楼玉宇般的行宫中寻欢作乐，纵情声色。元昊还做了一件荒唐透顶的事情：他给儿子宁令哥找了一位叫没藏氏的女子作妻子，谁知道见了这位儿媳妇，被她的美貌吸引住，便丧失理智，将新人据为己有，而且大张旗鼓地将她立为新皇后。宁令哥难以忍受父亲的夺爱之恨，加上周围野心家没藏等人的挑唆，他按捺不住，持戈冲进宫中，刺杀元昊。元昊拼命抵抗，躲闪不及，鼻子被削掉了。他受到这一番惊吓，从此卧床不起。1048年正月初二，元昊死去。
党项族的一代英主，就这样陨落了。
元昊死后，只有周岁的谅昨继位，他的母亲没藏氏辅政。1139年，第五代西夏王李仁孝嗣立，此后，李纯佑、李安全相继继位。这时侯，成吉思汗已经统一蒙古各部，自1205年第一次攻夏起，冲突不断，互有进退。第九代西夏王德旺继位后，蒙军乘西夏国势微弱，大举进攻。1226年，成吉思汗率军攻占肃州、甘州等地之后，挥师东进，涉沙漠、渡黄河，攻占应里（今宁夏中卫）、西平府。1227年1月，成吉思汗留兵继续围困兴庆府，自己领军南下，攻占积石州后，派兵攻占德川州。6月，西夏末主李睍率西夏文武官员投降。7月，成吉思汗病死，蒙军恐西夏有变，杀死李睍。
西夏就此灭亡。
但是，关于西夏的诸多谜团，仍然深深地掩埋在历史中。
所以，宁夏就成了历代王朝与游牧民族交锋的桥头堡。
灵武又是这个桥头堡的堡中之堡。灵武自西汉以来，引黄灌溉形成一定规模，可耕可牧，物产丰富，而且，这里还出产重要的战略物资——池盐，因此，灵武一直是境外少数民族觊觎的目标。唐朝建立后，在边防前线首先经营灵武，使宁夏成为支撑唐朝西北军事、政治、经济的中心。为了加强统治，还在灵武设总管府，统领西北各路军马，抵抗突厥的南侵。到盛唐时期，国力强了，朝廷又陆续在北方设置10个节度使。
开元元年（713），驻灵武的朔方行军大总管改为朔方节度使，下辖军队7万人，军马2.4万余匹，而且控制着从漠北、西域南下关中的交通要道。唐朝十分重视灵武的军事设防，以黄河为依托，建立起一条牢固的军事防线，同时，唐初曾将大量内附的少数民族安置在灵武、盐州、原州境内。这些少数民族本身尚武习战，唐朝挑选大量身强体壮的男子，编入朔方军队。胡兵善将，是朔方军队中独特的现象，他们弓马娴熟，勇猛善战，大大加强了朔方军队的战斗力，所以，朔方军队是实力最强的一支军队，当时有“天下劲兵，尽在朔方”之说。朔方军队成为护卫边防的一道坚强的军事屏障。
朔方节度使的主要目的是阻止突厥南下，没想到，这支“天下劲兵”在维护唐朝的稳定方面也起到了举足轻重的作用。
公元755年，范阳节度使安禄山发动叛乱，率兵西进，第二年，攻陷唐都长安。唐玄宗无力抵御，仓皇逃往四川。太子李亨却不愿随同逃命，他与一些有志之士坚持留了下来，准备组织军事力量收复长安。这时候，李亨首先想到了雄踞西北的朔方节度使。7月，李亨一行渡过渭河，行进到宁夏固原。唐朝初年，朝廷曾在宁夏建立大量监牧，发展畜牧业，李亨到达固原后，很快收集到各监牧的军马数万匹，并做着攻击叛兵的准备。
正在灵武的朔方留后杜鸿渐、六城水运使魏少游等人得知这个消息，立即召集将领商量时局。大家一致认为，要取得平定安禄山叛乱的胜利，必须依靠朔方军队，固原一带不适合集结大量军队。于是，杜鸿渐等人写奏折分析军事形势，将朔方节度使的军事力量、物资、武器装备情况做了详细报告，派人送往固原，面呈李亨，请李亨北上灵武，主持军事平叛。
这时，李亨心存顾虑。多年来，在唐朝抵御少数民族入侵和开拓西域，多次对西北用兵过程中，灵武都是兵源、物资的供应站和转运站，唐朝政治腐败，加之吐蕃、突厥等少数民族重新崛起，朔方军队政治、经济等各种权力逐渐集中到节度使手中，节度使管辖数州之地，独自占有税赋，不隶属于中央。当时国内一片面混乱，朔方节度使会不会忠诚于朝廷？李亨和身边的大臣们商量。大家意识到，要取得平叛胜利，必须依靠朔方军队。于是，李亨一行继续北上。8月，到达灵武。杜鸿渐在灵武做好各种准备工作，并亲自率军到白草顿（今宁夏同心南）迎接。
李亨到灵武后，感觉到朔方军士气高涨，都愿意为国家效力。这是建功立业的大好时机！随行大臣和杜鸿渐等将领看出他的心思，都劝他即皇位，领导平叛。公元756年8月12日，李亨在灵武南门楼宣告即位，尊唐玄宗为太上皇，下诏改元至德，这就是唐肃宗。
当时，肃宗身边文武官员不满30人，制度很不健全。于是，肃宗采取一系列措施，升灵武都督府为大都督府，召回旧部李泌出任宰相，升朔方节度使郭子仪为兵部尚书，兼任灵武大都督府长史，具体负责征讨安禄山叛乱的军事行动。郭子仪正在山西前线与安禄山作战，得知李亨在灵武即位的消息后，率兵5万，赶回灵武。其他各路勤王兵马也陆续汇集到灵武。这时候，朔方有精兵10万，战马3万匹，江淮各地的财物也纷纷运到凤翔，使唐朝平叛有了兵力和物资保障。
回纥、吐蕃观察到形势有利于唐朝，便派使者前来请求和亲，希望能出兵，共同讨伐安禄山。
于是，由多民族组成的朔方军兵力大增，平叛时机日益成熟。757年10月，郭子仪等将领率15万大军（包括回纥、大食、吐蕃等民族的骑兵），向长安发动进攻，一举收复京城。11月，唐肃宗返回长安。
“安史之乱”刚刚平息，回纥人、朔方节度使仆固怀恩率兵叛乱。唐朝重新任命郭子仪为朔方节度使，负责平叛。10月，仆固怀恩带领回纥、吐蕃军队大举南下，一路攻下邠州、泾州，直逼长安。为解京师之围，河西节度使派监军柏文达率兵5000人进攻仆固怀恩的后方灵武，迫使他回兵援救，京师之围被解。765年，仆固怀恩又纠集回纥、吐蕃、党项等少数民族组成10万大军，再次进攻关中。郭子仪率兵从山西回防，正要展开激战时，仆固怀恩暴病，很快死于宁夏中宁。他的部众按回纥习俗焚尸而葬，之后，各族联盟溃散，长安方转危为安。
平定“安史之乱”时，朔方军主力前往中原作战，导致宁夏兵力空虚。762年，吐蕃乘机攻陷河陇地区，原州、秦州、安乐州一带落入吐蕃手中长达80余年。
此后，唐军和吐蕃在宁夏展开了长期的争夺战。
这个时候，李元昊借机在西北崛起，建立了西夏王朝。
李元昊是党项族人。
党项族是我国西北地区古代羌族的一支，有八个部落，其中拓跋氏最为强盛。唐太宗贞观八年（634），党项羌在战争中失败后归附唐朝，被御赐李姓。后来，他们帮助唐平定“安史之乱”、镇压“黄巢起义”，首领的职位不断升迁，地盘也不断扩大，被朝廷封为定难军，以陕西横山县为中心，建立雄踞夏州的地方政权。后来，进一步发展成为地方割据势力。
960年，北宋政权建立，夏州地方政权归附宋朝，被赐赵姓。此后，宋太祖赵匡胤利用党项族统治阶级内部矛盾，削弱其势力。李元昊的祖父李继迁东征西战，经过几十年的艰苦努力，重建了夏州地方政权，并逐渐统一党项羌各部，为西夏立国奠定了基础。 1003年正月，李继迁在同吐蕃首领潘罗支作战中身中流矢，败回西平。因为伤势过重而死，他的儿子李德明继承统治地位。
就在这一年的五月初五，在西平府夏州定难军的留后府中，一个婴儿呱呱坠地。婴儿出生前有奇异的祥兆，他的母亲、新任留后李德明长妻、银州党项大族之女卫慕氏跟随李德明到贺兰山游玩，夜里梦见一条巨大的白龙缠绕自己的身体，时间不长，她就怀孕了。婴孩出世时，又与平常人不一样，啼哭的声音洪亮，两只眼睛里发出炯炯有神的青色光芒。大家觉得十分惊奇，都认为这个孩子将来一定是大富大贵之人。李德明对儿子更加钟爱，看作天赐贵子，用党项语取名“嵬理”，即“珍惜富贵”的意思。
嵬理就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝李元昊。
少年时代的元昊，熟读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读，尤其喜欢治国安邦的律法著作，他善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解，小小年纪就显露出不同于常人的才华。元昊不但潜心于读书，也十分喜欢马背上的战斗生活，他常常穿上白色的长袖衣服，头戴黑帽，随身佩带弓箭，乘一匹英俊的战马，前有两名旗手开道，后有侍卫打着青色三盖相伴随，率领100名骑兵，左右簇拥，耀武扬威。
宋朝边将曹玮早就听说过元昊的美名，想一睹他的风采，但总没有机会见到。后来，他派人暗中偷偷画了元昊画像拿回来，曹玮见了后，情不自禁地惊叹说：“真英勇也！”
但是，元昊的出行可不是为了炫耀，他在打猎中实践军事知识。每次出猎，有了收获时，大家都跳下战马，围坐在一起，一边吃肉喝酒，一边交流打猎时的经验。元昊虚心倾听，并不时地请教，攻守经验也越来越多。长大成人后，元昊雄心勃勃，对先辈俯首称臣于宋朝，特别对依赖宋朝而改变本民族生活习惯的做法十分不满。李德明看出儿子的心思，就耐心地劝导他：“我率领士兵打仗很多年，身心疲惫。而且，族人30多年来享受荣华富贵，都是宋朝的恩德，辜负他们是没有道理的。”元昊却不以为然，他觉得英雄在世，不能仅仅满足于穿皮衣、牧牛羊，应该建功立业、称王称霸，为什么要留恋别人赏赐的锦绮呢？他继续为实现自己的梦想而积极努力。李德明也慢慢转变了想法。
这时候，以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友，李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，采取攻占河西走廊的战略，并由元昊担当西攻重任。1028年，元昊采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城（今甘肃张掖）即被攻破。元昊由于这一显赫战功被册封为太子。
1031年，李德明病逝，太子元昊在兴州（今宁夏银川）继位。为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，他实行了一系列的改革。首先，抛弃唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，他宣布保持祖先的习俗，秃发，穿耳，戴沉重的环饰，以示和其他民族的区别。同时，他还强令党项部族人全部秃发，限期三日，有不服从者，便被处死。一时间，党项民众争相剃了光头，生活习俗都按照元昊规定的来进行。
接着，元昊继续实行攻取河西走廊的战略。1032年，他亲自率兵攻打凉州。甘州失守后，使固守凉州的回鹘人失去了大本营，元昊又采取声东击西的战术，让回鹘人失去戒备，然后出动精锐骑兵，突然袭击，夺取凉州。瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）失去屏障，最后都被攻克。于是，元昊占领了河西走廊。
1034年，李元昊改年号为大庆，5月，又升首都兴州为兴庆府，在城内大兴土木，仿照唐都长安、宋都东京的布局扩建宫城。他还依照中原王朝的礼仪，设立文武百官，对官民服饰分别做了严格规定。同时，建立强大的军事力量及严格的兵制，为此，在原有军事组织的基础上，随着党项国家的形成和疆域的扩大，元昊进而将12个部落改为12个军事行政区，分别在各驻地置十二监军司，诸军兵总计50万。
1038年10月11日，在兴庆府南郊，祭坛高筑。元昊在亲信大臣的拥戴下，正式登上皇帝宝座，国号大夏。因为在宋朝的西边，所以称为西夏。
元昊称帝的消息传到开封，宋廷大为震惊，宰相张士逊主张绝和问罪，群臣建议出兵讨伐。第二年6月，宋仁宗下诏削元昊的官爵，撤销所赐皇姓，停止贸易往来，重金悬赏捕杀元昊，并决定对西夏用兵。
元昊在建国前就试探性地对宋朝西北边境做过进攻，在沿宋边境的险要地区修筑300多处堡垒，此后，仍然不断修筑。经过多次进攻，元昊摸清了宋朝边境各地的防御情况。他了解到延安知州范雍懦弱无能，外围的重要军事据点金明寨部都监李士彬与元昊有杀叔之仇，他早就想报仇，于是，进攻延安就成为元昊侵宋战争的第一次大战役。
李士彬本来是当地党项族首领，世代为宋朝镇守金明，他的父亲李继周多次战胜元昊的爷爷李继迁。李士彬作战勇猛无比，人称“铁壁相公”。元昊知道取胜不容易，就采取反间计，结果被对方识破。后来，元昊又施一计，让自己的党项部属诈降，李士彬没有调查实情，全部归于帐下。结果，前来投降的人越来越多。1040年正月，元昊派牙校贺真等率部向李士彬诈降。与西夏军作战时，元昊又让士兵不战而退，并且散布说：“我们早就听说过铁壁相公的大名，不敢与他交战。” 李士彬听了后，骄气日盛，动辄虐待部下。元昊乘机勾结拉拢那些心生怨恨的人。李士彬骄傲自大，防务松懈。李元昊见时机成熟，突袭金明寨，诈降的党项士卒做内应，一夜之间就攻破寨城，俘虏了李士彬。接着，元昊进围延安。知州范雍十分惊慌，立即牒令驻守庆州（今甘肃庆阳）的刘平和石元孙率军赶来增援。刘、石二人带领人马赶到延川、宜川、洛水三河的汇合处三川口时，人困马乏，军心涣散。西夏兵按照元昊的部署，在这里设伏兵从山地四处合击，将宋军万余人消灭殆尽，刘平和石元孙被俘。这时，天下起了大雪，西夏士兵疲惫不堪，元昊没有冒然南下，下令收兵。
三川口一战是西夏建国后取得的第一场胜利，充分显示了西夏军事力量的强大和元昊的军事指挥才能。元昊知人善任，不但能够团结本民族的各个部落，而且还能很好地利用其他民族的力量。即便在与宋朝为敌的时代，也敢起用汉族人才。实际上，在建国过程中，元昊很重视人才的培养和收罗。西夏建国初期，因忙于战争，教育事业并不发达，所以，元昊特别注重吸收汉族知识分子为自己服务。重用张元、吴昊，更说明了元昊对汉族人才的重视。张、吴二人为陕西华县人，他们累举进士不第，就进入了西夏。为了引起注意，他们到酒楼狂喝豪饮，又在墙壁上书写“张元、吴昊饮此”。 西夏巡逻兵发现，觉得他们形迹可疑，就将二人带入宫中。元昊责问他们为什么不避讳他的名讳。两人明目张胆地对元昊接受赵宋赐姓进行讽刺挖苦。左右卫士听了很气愤，而元昊不但不生气，反而认为他们有胆识、有奇才，立即予以重用。并在数月之内派人潜入宋境，将二人的家眷接来，使他们团聚，从而安心为西夏效力。而张元、吴昊也知恩图报，协助元昊指挥了著名的三川口之战。
1041年2月，元昊准备再次南下，他首先派出使者向宋将请和。当时，主持宋对西夏军事的是陕西经略安抚副使韩琦，他认为元昊无故请和，必定有诈，就亲自巡边，加强防务。元昊又派人携带书信向延安知州、著名的文学家范仲淹请和。范仲淹知道元昊没有诚意，但还是写了长篇回书《答赵元昊书》。可是，元昊一面放和谈的烟雾弹，一面积极准备进攻。当他统兵10万逼近怀远城（今甘肃平凉北）时，韩琦调集万余军士，指派行营总管任福率领御敌。元昊了解到宋军将领任福求胜心切，先派小股部队前进，遇到任福大军，伪作逃遁，诱使敌人不断追赶。元昊见宋兵中计，便将10万精兵埋伏在水川口（在今隆德县），同时，把100多只鸽子分别装进泥盒里，放到路旁。任福率领大军追赶敌人，人困马乏，快到羊牧隆城（今宁夏西吉县）时，发现路边有许多泥盒，而且里面有扑动的声响。军士不知里面有什么东西，打开泥盒，鸽子腾飞而起。西夏军以鸽子盘旋的地方判断宋军所在位置，团团围住，展开激烈厮杀。这一仗，宋军大败，任福等10余名将领阵亡。当时举国上下，一片悲惨、凄凉的景象。当韩琦率领人马去迎接从战场上撤下来的残兵败将时，路途中，数千名阵亡者的亲属手持死者旧衣，提着纸钱，面对韩琦招魂而哭，哀恸之声震天动地。韩琦悲愤羞愧，无言以对。
经过这两次大战，宋朝无力再战，又要应付虎视眈眈的北辽，宋仁宗迫不得已，册封元昊为夏国王。西夏的疆域很广阔，东临黄河，西以玉门关为界，南接萧关（今甘肃环县北），北抵大漠，极盛时辖地22州，包括今宁夏全境、陕西北部、甘肃西北部、青海东北部及内蒙古部分地区，形成了宋、辽（金）、西夏三足鼎立的局面。
党项族从李继迁起，经历其子李德明艰苦创业，终于在元昊时代建立了强大的西夏王国。建国初期，元昊励精图治，奋发向上，但是，随着政权的稳固，他开始思想懈怠，陶醉于自己的赫赫战功，特别是执政后期，他不理朝政，常常带着嫔妃到贺兰山琼楼玉宇般的行宫中寻欢作乐，纵情声色。元昊还做了一件荒唐透顶的事情：他给儿子宁令哥找了一位叫没藏氏的女子作妻子，谁知道见了这位儿媳妇，被她的美貌吸引住，便丧失理智，将新人据为己有，而且大张旗鼓地将她立为新皇后。宁令哥难以忍受父亲的夺爱之恨，加上周围野心家没藏等人的挑唆，他按捺不住，持戈冲进宫中，刺杀元昊。元昊拼命抵抗，躲闪不及，鼻子被削掉了。他受到这一番惊吓，从此卧床不起。1048年正月初二，元昊死去。
党项族的一代英主，就这样陨落了。
元昊死后，只有周岁的谅昨继位，他的母亲没藏氏辅政。1139年，第五代西夏王李仁孝嗣立，此后，李纯佑、李安全相继继位。这时侯，成吉思汗已经统一蒙古各部，自1205年第一次攻夏起，冲突不断，互有进退。第九代西夏王德旺继位后，蒙军乘西夏国势微弱，大举进攻。1226年，成吉思汗率军攻占肃州、甘州等地之后，挥师东进，涉沙漠、渡黄河，攻占应里（今宁夏中卫）、西平府。1227年1月，成吉思汗留兵继续围困兴庆府，自己领军南下，攻占积石州后，派兵攻占德川州。6月，西夏末主李睍率西夏文武官员投降。7月，成吉思汗病死，蒙军恐西夏有变，杀死李睍。
西夏就此灭亡。
但是，关于西夏的诸多谜团，仍然深深地掩埋在历史中。