在隋（suí）末唐初，有个叫淳于棼（fén）的人住江苏广陵（línɡ）。在他家的院中，有一棵根深叶茂的大槐树。盛夏，树下是一个乘凉的好地方。
　　一天，淳于棼过生日，亲朋好友来祝寿，他多喝了几杯酒。晚上，淳于棼带着几分醉意在大槐树下乘凉，不知不觉睡着了。
　　一会儿，两个穿着紫衣的人走过来，深深地鞠（jū）了一躬说：“槐安国皇帝问候先生，并派来车马，请先生入朝。”
　　淳于棼来到门口，见到一辆套着四匹大马的马车和一队皇家的侍从。他坐进马车，车就往大槐树下走去。树根形成了一个大洞，马车进洞里去了。洞里晴天丽日，车水马龙，很快槐安国到了。
　　淳于棼在槐安国考上了状元，又娶了公主，一时在槐安国传为美谈……
　　不久，淳于棼被派往南柯（kē）郡任太守，他勤政愛民，受百姓爱戴。三十年过去了，淳于棼的政绩全国有名，皇帝想把他调回京城，当地百姓听说后，纷纷涌上街头，挽留他在南柯继任。淳于棼为百姓的爱戴所感动，只好留下来。
　　有一年，檀（tán）萝国派兵侵犯槐安国。皇帝召集文武百官商议对策，大臣们听说敌人逼近京城，一个个吓得面如土色，束手无策。
　　这时，宰相想起了南柯太守淳于棼，于是向皇帝推荐。皇帝立刻下令，调淳于棼统率全国的兵力与敌军作战。 他对兵法一无所知，军队节节败退。皇帝得知后，下令撤（chè）掉了淳于棼的职务。淳于棼想到自己的英名尽毁，羞愤难当，从梦中惊醒。
　　他按梦境的地点去寻找槐安国，在大槐树下只找到一个蚂蚁洞，一群蚂蚁住在那儿……