所谓“卡通”，《辞海》解释为“英文Cartoon的音译，即‘动画影片’”。实际上，从广义讲，就是一种连环漫画。它既不同于传统的动画，也跟往昔的连环画完全不一样，而是大量吸收了拉洋片、小说、影视、戏剧、广播剧等表现手段和优点而逐渐发展形成了自己独特的造型、风格和语言。
　　
　　卡通长片 风靡全球
　　
　　卡通电影之所以深得人们喜爱，重要之点在于它所包含的天真的视觉效果，清晰易懂的玩笑幽默，以及条理分明的技术表现。它极少批判人类的失败、社会状况，或是心理的纠葛，给人以压抑演重、血腥刺激之感。这些电影，只是跟着大众流行走，形式和内容母须太复杂，但想象时空丰富。
　　1937年，美国迪斯尼公司推出的《白雪公主》，是世界电影只上第一部彩色卡通长篇剧情片。它第一次拓展了卡通片的容量，使其由短片发展为独立的大型作品。影片中的7个小矮人，虽然外貌相似，但各有各的体态姿势、语调和表达方式，连鼾声也互不相同，从而塑造出个性迥然不同的7个崭新的卡通形象。该片获1938年威尼斯国际电影节最佳艺术奖、第11届奥斯卡特别金像奖，7个小矮人也各获得1尊特制的小金像。该片上映后轰动影坛，风靡全球，从问世至今久映不衰，曾经影响了整整几代人，成为世界电影史上公认的经典卡通长片。


　　此后，世界影坛上的卡通故事片佳作不断，特别是近年来，随着先进的科技手段的运用，众多传媒的表现方式的相互渗透，一批更富有现代气息的卡通长片相继问世，赢得观众的喜爱，产生广泛的影响。
　　1991年，《美女与野兽》以卡通故事片的身份获奥斯卡金像奖最佳提名奖。影片中避孕药现的浪漫迷人的人兽情缘，拨动了无数观众的心弦。该片在美国缔造了超过一亿两千五百万美元的票房纪录。
　　1994年问世的《狮子王》，是迪斯尼卡通片中第一部以动物作为主题人物的电影，叙述了幼狮辛巴如何理解自己肩负的责任而夺回“万兽之王”荣衔的故事。该片音乐旋律优美动听，穿插了许多流行歌曲，其中的五首由歌星埃尔顿·约翰演唱，影片主题曲《今夜感觉到我的爱吗？》成为脍炙人口的抒情之作。影片获奥斯卡最佳原创韵和最佳电影主题曲两项大奖。
　　1996年的《玩具总动员》是世界电影史上第一部完全用电脑制作的三维电脑立体卡通长片。它以两个玩具为主角，表现他们由争宠到友好，在惊险之旅中重振自我。片中集合了积压式各样造型独特的玩具，是一部适宜各种年龄层次观众观赏的影片。该片获奥斯卡金像奖最佳原著剧本、最佳配乐、最佳主题曲三项提名、导演约翰·拉赛特获特别成就奖。


　　1998年出品有《蚁哥正传》，叙述小工蚁2率蚁群与独裁势和对抗并赢得爱情的故事，是电影史上继《玩具总动员》后第二部完全用电脑制作的卡通长片，在脸部动作、群众场面、水波模拟等方面的制作均的突破，摄制人员把人类的动作和脸部表情运用到蚂蚁身上，看去生动活泼，妙趣横生。
　　2002年公映的《史瑞克》堪称电影史上最伟大的童话传奇，讲述了一个丑陋怪物怎样和美丽公主相爱的奇特故事，让大人和孩子看了同样开心，据说更受三十岁男性的青睐。
　　卡通这门艺术可发挥创造的空间可以说是无限广阔。制作过《狮子王》、《阿拉丁》、《蚁哥正传》、《埃及王子》等片场卡通大师卡森伯格说：“数字电脑时代提供了更有效的工具，让我们更有能力去达到一些从前只能想像并且一直无法实现的境界。”
　　
　　比翼双飞 银幕增辉
　　
　　卡通影片以卡通画册为蓝本，或者直接搬上银幕，或者改编为真人演出，是当今影坛的一道亮丽的风景。
　　由卡通画册直接拍成电影，原本就是观众喜爱的卡通人物，在银幕上动了起来。唱了起来，说起话来，宛如真人，自然倍显魅力。
　　《灌篮高手》电影版1995年7月推出，叙述樱木花道由篮球门外汉成为篮球场上的致命武器的故事，片长90分钟，由原著并上雄彦编剧。一头红毛头发、身穿10号球衣的樱木花道成为青滋长年的新偶像。
　　2001年日本出品的《蜡笔小新之大人帝国反击战》，是《蜡笔小新》系列推出的第9部剧场版影片。原作为日本漫画家臼井仪人，由原惠一改编和导演。小新是个5岁男孩，调皮捣蛋，让人头疼，总喜欢扮大人，做大人的事。人们对此片的热爱，源于其搞笑风格迎合了繁忙都市人们渴望彻底轻松的心态；而笑料中体现的真的人性弱点，让人们欢笑之余，更有几分亲切感。
　　另一类影片，则是根据卡通漫画改编成电影，由真人演出。卡通造型与电影人物相映成趣，犹如一对比翼鸟，两朵姐妹花，为人们的视觉世界增添了斑烂夺目的色彩。
　　由克里斯托夫·里夫主演的影片《超人》就是根据美国家喻户晓的卡通漫画改编的，银幕上的超人身穿红蓝色紧身衣和大斗篷穿空飞腾，一系列梦幻似的镜头，取得了极好的视觉效果。
　　由郭富城、郑伊健、杨恭如、舒淇主演的影片《风云雄霸天下》，也是根据香港漫画家马荣成的著名漫画改编。影片特技出色，为电影人物凭添了诱人的神奇色彩。
　　
　　中国卡通 方兴未艾
　　
　　世界卡通长片的生产大国是美国和日本。我国1941年拍摄了第一部卡通长片《铁扇公主》；解放以后，拍过4部卡通长片《大闹天宫》（上下集）、《哪咤闹海》、《天书奇谭》、《金猴降妖》；经历了15年沉寂和酝酿之后，1999年推出了卡通长片《宝莲灯》。这部影片改变了传统制作方式，增加了卡通技术含量，大量运用了电脑制作，创造出更具视觉快感的画面；影片由宁静、徐帆、姜文等著名影星配音，刘欢、李玟、张信哲等到著名歌星主唱，成为中国卡通长片制作的一个新起点。
　　此外，根据张乐平创作的长篇系列漫画改编的，由真人演出的故事片《三毛流浪记》和《三毛从军记》曾经赢得了几代老幼观众的喜爱。
　　中国卡通长片的摄制有着久远的传统和广泛的基础，有希望也有可能重新崛起，任重而道远。
　　卡通生产，从漫画读物到影视制作，从游戏软件到衍生物品的开发，是一个充满活力的现代化系列产业。