自从棋产生的那一刻起，除了最原始的娱乐作用，也开始兼有教化的功能。尧的儿子丹朱虽然是圣人之子，却自小性情乖戾，长大后又嗜好游玩，不务正业。尧帝为此担心不已，于是去找仙人蒲伊。在蒲伊那里尧领悟了棋理，于是回家做出了棋，丹朱从此沉迷于棋道之中，之后行为便规正了许多。无独有偶，杜陵有个人称杜夫子的人善于下围棋，在围棋上取得了很大的成就，获得很高的荣誉，当有人讥笑他不务正业、浪费光阴时，杜夫子反驳说：“下围棋虽是游戏之事，但只要精通其中的道理，就会大大地有益于对圣人之道的学习。”
　　随着世人对棋的认识的加深，棋逐渐成了古代文人墨客陶冶情操的工具。一般来说，“教化”往往流于外在，且常带有一定的强制性，而“陶冶”则更偏重人的内心自觉，激发人的主动参与意识。古代之所以把棋和琴、书、画并列，就是因为人能通过学习棋理来培养品德、端正礼仪、训练思维，进而起到修身养性的作用。对于棋道，圣人领悟了它就可以制驭天下，俗人领悟了它则可以陶冶情操，其中真正的得意之处，是可以令人忘记一切。这里有一个真实的故事：王戎小时候下围棋就已有了点名气，在他任豫州刺史时，有一次在别人家里看棋，这时有人来说，他的母亲死了，他听了头也没回，仍然沉迷于棋局之中。等一盘终了，王戎才放声痛哭。
　　棋是游戏，是对人或物之间的生存竞争的模拟；棋也是一种体育活动，是竞技；棋还是一种对话方式，是艺术，是人生之道，更是对人性、思想最深层的探讨。对一些人来说，棋仅仅是一种争胜负之物；对另一些人来说，棋即是人生，棋道即人生之道，代表一种尊严和必须遵循的制约。还有一个很有意思的故事：本因坊算悦对阵安井算知的御城棋时，权臣松平肥后前来观战，看了一会儿，便随口说道：“本因坊要输了吧!”听罢此言，本因坊算悦轻轻地收起棋子，盖上棋罐，起身正色对松平肥后道：“我已把毕生的精力献给了棋道，每次对局都像用生命在搏杀，就和武士上战场一样。一旦面向棋枰，决不能被任何人所掣肘，也绝不允许任何人多嘴多舌，何况我是当世的七段上手，殿下凭什么能预先判断胜负呢？既然如此，御城棋就到此为止吧。”说罢轻轻一揖，扬长而去。
　　大而言之，棋就是一种文化，它以其丰富的魅力和无穷的象征力，吸引了各色各样的崇拜者。法远和尚住在浮山，欧阳修听说他奇逸神玄，于是登门拜访，开始觉得他没有什么与众不同之处，后来欧阳修与另一客人下棋，法远坐在一旁观战。下完之后，欧阳修请法远就下棋的事讲经说法。法远于是传令击鼓升座说：“若说此事，如果两家棋路相似，旗鼓相当，双方互相了解，必定当仁不让；如果双方棋艺悬殊，缀五饶三，才通一路，这只是一般的棋艺，不能夺角冲关，争取有利形势，只是兴师动众，远夺边道，稍一粗心则容易出错。莫说国手，就是神仙，从来都是胜负未卜，而黑白未分时，一着落在何处，更是难知。”过了很久，法远又叹道：“从来十九道，迷悟几多人。”欧阳修听了法远以棋说禅之后，不禁连连点头，赞叹良久。不同的人可从棋中读出不同的东西，才子从中看到的是倜傥风流；旷达者从中看到的是逸情雅趣；至于文学家却能从中看到人性；哲学家能从中看到世界的本源；礼佛者从中看到了禅；参道者看到的却是道……三百枯棋，一方木枰，竟能如此丰富地反映出一个民族的精神文化世界，实在令人惊叹。
　　棋的最高境界不是冲突，而是和谐，这也是人人孜孜以求的至美境界。一代宗师吴清源先生认为，21世纪的棋将是六合之棋，即天地东南西北之调和。竞技的本质是冲突，但棋作为一种艺术，还有审美的功能，美追求的则是和谐。和谐包含着秩序、匀称、各因素之间的协调。围棋也面临着地与势、先与后、攻与守、得与失、弃与取、局部与整体的种种矛盾，它需要解决的就是如何达到各种矛盾间的均衡、调和。动中之静，对立中的统一，这是棋艺的境界，也是艺术的境界。施襄夏21岁时，在湖州遇见了四大家中的梁魏今和程兰如，两位长者都先后与他下了几局棋，施襄夏从中悟出不少道理。两年以后，施襄夏又遇梁魏今，他们同游砚山，见山下流水淙淙，都很兴奋。梁魏今对施说：“你的棋已经下得不错了，但你真的领会了其中奥妙了吗？下棋时该走的就得走，该停的就得停，如行云流水般，要听其自然而不要强行，这才是下棋的道理。你虽然刻意追求，然而有‘过犹不及’的毛病，所以三年来你仍未超脱以前的水平。”施襄夏细细体会了这番深刻的议论，意识到自己以前好高骛远，执著于胜负之间，走了弯路。从此，施襄夏一变往日棋风，终于成为一代名师。
　　当一代宗师从单纯的胜负中超越了出来以后，随之便进入了一个自由的境界。