描写语言学的研究领域是某种单一的语言或方言。它所研究的一般都与一定数量的完整叙述发生关系。许多结论也专门适用于完整的叙述。而比一个叙述长的片段一般不列入现代描写语言学研究范围之内。描写语言学的研究包括记录某种方言的各个叙述和分析记录下来的材料两个内容。为了达到描写语言学研究的目的,语言学家所分析的是某个短时期内的语言或方言。这里指的是一个语言集体也就是某羣人的说话。叙述指的是某个人说话的片段,在它的前后都有停顿。当叙述出现在对话中时,就更能胜任它作为语言模型的任务。要规定每种语言的语言学要素,可以采用把它们与具体言语特征结合起来的办法。某个具体要素出现的规定,表明这里指的是一个叙述,这一要素代表叙述某个部分的某个特征。一个要素的环境或位置由一个叙述中邻近的要素组成,邻近的要素也是使用规定这个要素的同一基本手续确定下来。一个要素的分配是这个要素出现环境的总和。在描写语言学研究中,语言学要素必须与言语行为的具体特征联系起来,同时研究这些要素之间的关系。在规定每种语言的要素时,语言学家要拿这些要素与生理活动或言语的音波相联系,并证实要素与它们之间的同一关系。要素一经确定之后,具体语言中的任何言语表现就可以看成是这些确定了的要素的组合;对要素或要素关系的规定,实际上是对经过选择的言语特征及其相互关系的规定。语言学家使用两种不同的标准来区分两种不同体系的要素:音位学要素和形态学要素。每一体系的要素都能独立地贯串在一切叙述的全部持续过程。但在两者之间存在着紧密联系:如果我们首先确定一种语言的词素,便可把这些词素分解成音位,如果我们首先确定的是音位,则可以使用它来鉴定词素。