自从楚汉相争，刘邦问鼎中原以来，经过汉初的无为而治，休养生息，国家的经济实力大增。到汉武帝时，国势最为强盛，卫青、霍去病等将星闪耀，他们所领导的汉军居然能将匈奴打得如落花流水一般。这在中国历朝历代对草原民族的征伐中，都可谓是惊天地泣鬼神的壮举，打出了风格，打出了水平，更打出了边疆的安宁。“犯我强汉者，虽远必诛！”汉将陈汤更是吼出了这样掷地有声的语言，光凭这气势就足以让敌人胆寒。然而武帝过多的征伐，也耗尽了国库，几乎让国家处于崩溃的边缘。经过昭宣两帝的短暂中兴，延续了西汉的国运，但因为种种原因，西汉仍然被外戚王莽建立的新朝取代了。
　　病变，中兴，衰毁，这就是西汉所反映出来的历史周期律。以史为鉴，可以知兴替，国人历来就非常重视记录前代的历史。继伟大历史学家司马迁撰写《史记》以后，东汉班固撰写了《汉书》，这是中国历史上最伟大的史著之一。它系统地以多篇“纪”“传”“志”，在近两个世纪之后决定性地巩固了司马迁《史记》开创的纪传体撰史方式。与《史记》相比，《汉书》仅仅集中于西汉这一大朝代，主要是武帝后期到西汉崩溃乃至王莽新朝灭亡这一个时代，从而开创了往后中国历代的修史方式，即纪传体断代史。
　　学者时殷弘，近年来致力于《汉书》的研究和解读，试图用现代人的眼光来分析、品味《汉书》中的人和事，从而提炼出那些有益于当今社会成长和发展的精髓来。在其新著《病变中兴衰毁：解读<汉书>密码》中，时殷弘指出《汉书》记事详密，对比较精密的历史考察和历史理解具有非同小可的特殊裨益。不仅如此，从武帝后期到新朝灭亡，一番长约125年的可称全面、系统和详尽的历史异常发人深省，因为它是一部完整、真实、详密并且典型的大帝国病变和衰毁史，而且中间插有至关紧要地增加了曲折性和复杂性的帝国中兴历程。
　　病变、中兴、衰毁，即《汉书》解读的主题，或曰《汉书》蕴含的“政治密码”。这种解读方式乃是政治/战略式的，可以争取透视这段历史中的政治经验，发现和理解其间非常丰富和发达的、中国和中国人在政治和战略方面能动的实践与其深刻的机理。与此同时，依凭当今我们内心可有和必有的相关比较，上述解读和点评可以大有助于发现、揣摩和思索现当代中国政治和政治文化中包含的至关重要的悠久传统元素，虽然这样的发现、揣摩和思索在此只是蕴含式的。
　　全书分为四个部分，分别是：：“战争霸王：帝国的病变；昭宣两帝：帝国的中兴；元成哀平：帝国的衰败；王莽新朝：帝国的毁灭。”作者浓缩地展示了4个阶段每个分支时期里最高统治者的本质图景，包括其根本的历史环境、政治特质和个人特性、治国甚而治家（皇家）的得失成败，以便较深刻较具体地把握参与规定有关时期政治/社会和帝国状况的头号要素，透视这些时期之间的某些更本质的联系。
　　时殷弘对《汉书》的解读，不是利用古汉语对《汉书》进行简单的注释，而是直接在《汉书》的字里行间加入自己对这段史实的评点。这样既可以保持《汉书》的原有体例，又能让读者分享作者的见解，从而得以观察各色政治人物，揭开《汉书》中的千年政治密码。